[indent] Чутьё гонит всякую неприкаянную тварь туда, где тише и безопаснее. Беглого каторжника, одичавшего старого пса, прокажённого или бродягу, отбившуюся от стаи птицу… Туда, где чужой безразличный взгляд скользнёт походя по рубцам от колодок, не зацепится за клеймо на вытертом ошейнике, не вопьётся брезгливо в прикрывающие язвы бинты. Клыки не оскалятся слюдяным блеском слюны при виде сложенных крыльев, руки – слишком заняты своей ношей, чтоб потянуться к рукаву стражника.
[indent] Маленький сонный посёлок, затерянный в подлеске на границе Цинхе и Ци… бывших земель Цишань Вэнь – отвечал всему этому. Темп жизни здесь был бы в пору ленивой улитке а земля – достаточно трудна в обработке, чтобы не оставить жителям времени на бестолковую праздность.
[indent] Не было тут места и прямому её родичу – любопытству.
[indent] Вэнь Чжулю старался не злоупотреблять своеобразным, так подходящим ему «гостеприимством» места, чтобы в конце концов не примелькаться его обитателям. Но в этот раз – решил заглянуть. Так сложилось, что денег у него сейчас было больше, чем припасов, последние же подходили к концу и нуждались в пополнении. Мало ли, что случится через неделю-другую, и попадётся ли на пути ещё один обжитой уголок или повозка разъезжего торговца?
[indent] А потому после  минутного раздумья он выбрался из тени придорожной рощи и зашагал в сторону уже видневшихся невдалеке полей.
[indent] И вот сейчас, сидя в маленькой, тесной и ничем вовсе не примечательной харчевне, которую деревенские важно именовали «чайной», понял, что сделал это не зря. Старый и изрядно потёртый, но исправно выполняющий свою задачу цянькунь на поясе часом ранее наполнился нехитрым набором вещей, без которых даже давний изгнанник обходился бы с изрядным трудом, в широкой грубой плошке ещё оставалось с пол дюжины ложек остывшего риса, а чай в забавно цветастом пузатом чайнике, наконец, принял должные цвет и аромат…
[indent] Сжигающий Ядра порой с вялой неприязнью отмечал, что в своих бесцельных метаниях по безлюдным окраинам начинает дичать. Изысканные ароматы благовоний казались резкими и неуместными, скрывающими пусть и менее благородные, но куда лучше говорящие об окружении запахи с улицы, шум голосов, музыка или пение – заглушали привычные уху шорохи ткани, листвы или шагов, затейливая резьба или узор ткани отвлекали от наблюдения за происходящим вокруг, притягивая взгляд… Даже сам он старался быть как можно более бледным, невзрачным и выцветшим. Выправку воина, рост и уверенный шаг скрыть сложнее, это часть его естества и давно в его крови, зато за вылинявшие потрёпанные одежды не зацепиться взгляду. Узкие рукава и обрывок подола, стягивающий в хвост уже простёганные редким пока серебром седины волосы громче слов говорят о том, что на носящего это не стоит тратить ни внимания е времени. Ведь нет нужды поднимать глаза на лицо обряженного в лохмотья.
[indent] Обмотанные запылённым куском сукна ножны отводят глаза от меча…
[indent] Вот всём этом  мало чести, но в достатке пользы. Шестнадцать лет быть неузнанным, живым мертвецом шагать за спинами тех, кто пересказывает небылицы о твоих прижизненных зверствах? Пренебрежение гордостью дарило почти невидимость.
[indent] До недавних пор…
[indent] Впрочем, как долго бы Вэнь Чжулю не скрывался от света по буреломам и под откосами, всё ещё оставались те немногие чисто человеческие удовольствия, по которым он не переставал скучать. Такие, как тепло, настоящее, от узорной широкой жаровни, полной углей, цветной свет расписного праздничного фонаря – единственного – яркого и уютного посреди тёмной комнаты и…
[indent] Чай.
[indent] Вино туманило разум и притупляло реакцию, травяные настои вызывали твёрдые ассоциации с аптекарским ремеслом и болезнью, молоко – и вовсе дурноту. Но – чай..!
[indent] Даже простенькая харчевня может иметь своё очарование, если в ней подают, а главное – умеют готовить – его.
[indent] Чай!
[indent] Чжулю баюкает на ладони глазурованную чашку. Та кажется крохотной в объятиях крупных пальцев. Тусклый излом мазка серебром на дне – сквозь ароматную золотистую толщу напитка – мерцает бронзовой спиной рыбки. Он медлит немного, принюхиваясь к напитку…
[indent] Да.
[indent] То, что надо.
[indent] Так уж и быть, пусть будет «чайная»…
[indent] Широкая кромка царапает мелкой щербинкой по заветренным в пути губам…
[indent] - Папа! Папа!! – звонко катится от дверей вглубь, - Папа!!
[indent] И откуда только в таком тесном помещении родиться такому эху?
[indent] Заклинатель вздрагивает, отставляет чашку и оборачивается. Не потому, что хочет, а потому, что надо. Так отреагировала на хор голосов вся… да, теперь уже законно – чайная. Все отвлекаются от еды и разговоров, с интересом поглядывая на ввалившихся в харчевню ребятишек. Потому, что они – местные, а ну как что стряслось?
[indent] Чжулю и бровью бы не повёл, что ему голосистый мальчишка, донимающий отца, а что – чай. Но привычка царапает по загривку, велит не выделяться.
[indent] - А-Тай? – отзывается крепкий мужчина с широким лицом и густой сединой, распивавший всё тот же чай в кругу приятелей, - ты что это творишь? Как себя ведёшь? Ты же матери помогать должен! Или дома случилось что..? Неужто бабушка..?
[indent] Он неосознанно приподнимается со стула, явно волнуясь. Мальчишка, оправдывающий своё имя и статью и шириной плеч, растерянно переступает с ноги на ногу. Чжулю с тоской косится на чай…
[indent] - Неее, - тянет А-Тай нерешительно, - бабуля и мама в порядке.
[indent] Мужчина вздыхает и опускается обратно на стул. Чжулю качает головой  и делает, наконец, первый глоток.
[indent] Остыл немного, но всё ещё хорош…
[indent] «Надо бы прикупить немного с собой…»
[indent] А-Тай, дёргает плечами и сжимает пухлые кулачки:
[indent] - Папа, там он опять! Снова пришёл, прямо через всю деревню прошёл! Днём, точно он! Призрачный Генерал!!
[indent] …
[indent] «Кто?»
[indent] Чай в мгновение теряет и аромат и вкус.
[indent] Холодная жижа скользит в горло, отдаёт на языке солью и металлом.
[indent] Титаническое, едва выносимое усилие приходится на то, чтобы остаться… нет, не неподвижным. Усталым, невзрачным, ничем не примечательным путником. Но ни видом, ни жестом ни голосом не выказать накатившего.
[indent] Не раскрошить пальцами крохотной, ещё полной чаю чашки.
[indent] Подавить приступ душащей рези в горле, которая обычно накатывает на него только по ночам. Последние без малого два десятка лет.
[indent] «Кто???»
[indent] Завсегдатаи лениво оглядываются на отца с сыном, не то не придавая словам ребёнка значения, не то не считая сообщённого им чем-то необычным.
[indent] - Ну пришёл и пришёл, - отмахивается от А-Тая родитель.
[indent] Пёс Вэнь поверх опостылевшей чашки отмечает, что отмахнулся он слишком нервно, нежели мог бы.
[indent] - Побродит вокруг, как и всякий раз, да уберётся себе. Не вздумайте только его дразнить! Знаю я вас, безобразников. Лучше бабушке с матерью иди помоги…
[indent] - А я… боюсь, - не очень искренне отпирается мальчишка, усаживаясь подле отца, - вдруг он тут где-то ходит. И цепями бренчит. Страаааашно!
[indent] - Так уж и страшно?, - хмыкает мужчина.
[indent] Но – придвигает сыну свою кружку, кивает заговорщически на оставшийся на тарелке в центре стола пирожок.
[indent] - Хорошо, вместе сейчас пойдём. Но от дел тебе не увильнуть, так и знай!
[indent] …
[indent] На то, чтобы, как ни в чём не бывало, доесть словно склеенный рыбным варом в ком рис, выхлебать безнадёжно испорченный напиток и выбраться из чайной не привлекая внимания, уходит ещё четверть часа.
[indent] Бесконечная и раздражающая.
[indent] До зуда в затылке и мнимой дрожи в кончиках похолодевших пальцев.
[indent] Призрачный Генерал!
[indent] Цепи!
[indent] Как же так? Неужели? Нужно непременно увидеть, кого деревенские так называют! Быть того не может, чтобы..!!!
Или как раз таки может? Каких только совпадений не было в последние месяцы? Многое ли изменится, если их ряд немного потеснится для ещё одного?
[indent] Вот только где теперь искать этого «генерала»?
[indent] Чжулю выхожит на середину единственной широкой улицы в селении и неторопливо, точно простой зевака, оглядывается. Ну хотя бы день для подобных дел выдался подходящим: жарким и солнечным. В такие дни люди рассеянны и реже поднимают глаза, берегут их от ярких лучей. А потому и прохожих рассматривают с меньшей охотой. И запоминают – куда как хуже.
[indent] Стало быть, детишки видели «призрачного генерала» где-то на окраине? Так может быть, чтобы не тратить время, расспросить кого?
[indent] Пока заклинатель недобро щурится на полуденное светило, подмигивающее ему между прутьев тростникового навеса у дервенской лавки, и думает, как бы поступить, подсказка приходит к нему сама.
[indent] Вернее – влетает с разбегу: маленькая, запыхавшаяся, большеглазая, с двумя растрепавшимися от ветра пучками на затылке, повязанными яркими лентами. Чжулю ловит девчушку за плечи, не давая упасть. Улыбается – будто бы ей, но на самом деле своей удаче:
[indent] - Погоди-ка, малышка…
[indent] - Простите, господин! Я случайно, я не хотела, я… простите, господин…
[indent] - Всё в порядке, - пёс Вэнь ободряюще кивает, но не разжимает пальцев, - я не сержусь. Скажи-ка мне лучше вот что: слышал я в чайной, что у вас тут кто-то странный по деревне гуляет, цепями бренчит…
[indent] - Призрачный Генерал! – взволнованно выдыхает девчушка, вытянувшись в струнку, - ой, дядюшка… ой, господин! И правда ходит! И я его видела, и Пинг. и Сяо, и толстый Тай! Не ходите туда, он страшный! Он сам скоро уйдёт, всегда уходит! Только не ходите…
[indent] - Хорошо, - Чжулю снова кивает, ослабляя хватку, - не пойду. Только куда не ходить-то? Вдруг случайно как раз туда и сверну?
[indent] - Вооон туда, - девочка оборачивается, чуть не вывернувшись из рук, и услужливо тычет тонким пальчиком в сторону полей, - туда не ходите, там он был! Под старой сливой сидел! Так и сидел, представляете? Тёмный весь, точно грозовая туча! И как покойник бледный совсем!
[indent] - Так тёмный или бледный? – губы расползаются в усмешке.
[indent] Почти настоящей.
[indent] Глядя на пучки с ленточками, он вспоминает совсем другую девчушку, из горного посёлка под перевалом. Та тоже носила цветастые ленточки и бойко щебетала без умолку, стоило только о чём-то спросить или что-то сказать.
[indent] - Ничего-ничего, не важно. Спасибо тебе, малышка. Ты очень меня выручила. Как раз туда и собирался пойти…
[indent] - Не ходите, господин!
[indent] - Вот теперь – не пойду. Спасибо, что предупредила. На вот тебе за это…
[indent] Чжулю отпускает, наконец, девочку, выуживает у себя из-за пазухи свёрток: скомканную, ещё тёплую белую тряпицу, встряхивает в руке, чтобы та развернулась, и протягивает своей невольной информаторше рисовую булочку с  бобовой пастой.
[indent] - Можно? – звучит с недоверчивой радостью, пальчики тянутся к неожиданному угощению.
[indent] - Можно, - очередной уверенный кивок, - я как раз подкрепиться хотел. Там. А теперь – куда уж, если там сам Призрачный Генерал-то?
[indent] - Спасибо! – цепки птичьи лапки впиваются в булку, оставляя в протягивавшей её руке лоскут ткани, - спасибо Вам, господин!
[indent] - Это тебе спасибо, - Чжулю провожает малышку взглядом, - ты очень меня выручила.
[indent] Гадючьи глаза стынут тут же, стоит ей скрыться за выступом стены. Колючим недобрым взглядом впиваются в до раздражения солнечный пейзаж впереди.
[indent] - Очень выручила, - повторяет он, оправляя полы куртки, - очень.
[indent] Ему теперь и правда не до еды и, возможно, надолго. И нельзя дать волю гневу, иначе «надолго» может обернуться «навсегда». На своём пути Сжигающий Ядра истребил немало нежити, но если то, что говорят об игрушке старейшины Илина – правда…
[indent] Если тот, о ком судачат детишки – и правда предатель племянник главы ордена, а не местный дурачок или ещё какой чудак…
[indent] Что ж, эта ночная охота обещает быть трудной.
[indent] Но последние полтора десятка лет Вэнь Чжулю жил только ради этой, последней стоящей ночной охоты. У вины нет срока давности, у возмездия не существует причин для отвода, только отсрочка. И пусть клыки цепного пса Вэнь Жоханя оказались коротки для того, чтобы впиться в горло его убийцы, но до костей того, на чьих плечах лежит часть вины в падении Ордена, они ещё могут дотянуться…
[indent] Заклинатель спохватывается и расслабляет пальцы, сведённые судорогой на ножнах меча.
[indent] Спокойно.
[indent] Тихо.
[indent] Только проверить.
[indent] Спешка портит любую охоту.
[indent] И уж точно – не предпринимать ничего вблизи деревни.
[indent] Местные говорили «он сам скоро уйдёт»
[indent] А Вэнь Чжулю, стало быть, пойдёт по следу…

Отредактировано Wen Zhuliu (Понедельник, 17 августа 02:34)

[indent] Вэнь Чжлю не был охотником по натуре.
[indent] Цепной пёс Вэнь Жоханя охранял или рвал по приказу хозяина, но всегда – с холодной головой и спокойным сердцем.   Ему были чужды азарт выслеживания добычи и упоение погони. Их вынужденная необходимость обращалась разумом в головоломку, чёткую последовательность действий в условиях постоянно меняющихся задач. Охота порой была делом интуитивным, зависящим от порыва… не вполне обдуманного броска. Неопределённости Чжулю не любил. Она заставляла прибегать к странным вещам…
[indent]  Ведь в конечном итоге важен один результат, а средства… только средства.
[indent] Впрочем, «не любил» не значит «не умел».
[indent] Старую сливу он увидел издалека. Внушительная, даже, пожалуй, величественная, она нависала над извивом дороги, являясь своеобразным пограничным столбом между самой деревней и тянущимися дальше полями. А у корней – в уютной рябой от ленивого перебора ветра в густой листве тени – действительно сидел человек.
[indent] Охотником Сжигающий Ядра не был, но выучиться и уметь двигаться бесшумно и незаметно можно по множеству иных причин. Это было нужно, он – выучился. И сейчас неслышно скользнул в тень изгороди, прокрался, никем не замеченный, зарослями растрёпанного бурого кустарника и вышел в спину…
[indent] Кому?
[indent] Предателю, повинному в гибели его ордена?
[indent] Бездушной мёртвой кукле, подчинённой чужой воле?
[indent] Или всё-таки деревенскому дурачку-шарлатану, пугающему тёмных крестьян мрачными обносками да звоном цепей?
[indent] Фигура в дюжине шагов впереди пошевелилась, оборачиваясь на возню у лачуги через дорогу…
[indent] …
[indent] Чжулю до хруста стиснул зубы, впиваясь холодным змеиным взглядом в болезненно-бледный профиль юноши, которому не суждено уже возмужать!
[indent] Племянник господина, нескладная орясина с глазами подобранного в непогоду щенка, вечный растерянный ребёнок у юбки старшей сестры! В былые времена над непутёвым рассеянным пареньком посмеивались, невзирая на разницу в положении и статусе, считая его безобиднее домового сверчка… Безобиднее!
[indent] Знали бы только они… все они!
[indent] Знали бы…
[indent] Знал бы только господин Вэнь Жохань, неожиданно… неоправданно участливый к отпрыскам своего покойника-брата, что он ввёл в дом, пожаловал положением и признал частью семьи!
[indent] Знал бы он сам, что стоило не разгонять сплетников хмурым взглядом, мешая вволю прыснуть словесным ядом в юродивого. На место хозяйских детей он претендовать не мог, любопытством или талантами не выделялся,  угрозы не представлял, а поди ж ты, как сё обернулось…
[indent] Сжигающий Ядра медленно втягивает воздух. Напряжённо, но всё ещё совершенно бесшумно. Жилы на изувеченной Цзыдянем шее натягиваются канатами под витками рубцов, вздуваются поперёк челюсти желваки. Бескровные губы сжимаются в узкую линию. Между сведённых бровей залегает глубокая складка…
[indent] Чутьё велит отпрянуть обратно, под защиту зелёной сени кустов. Но Пёс Вэнь - медлит ещё несколько мгновений, прожигая ледяной ненавистью лицо, знакомое по другой жизни. Бесконечно далёкой сейчас – спокойной, цельной и сытой.
[indent] Имеющей смысл.
[indent] У нынешней - смысла уже не осталось. Но, похоже, нашлась последняя цель.
[indent] Чжулю с каким-то мрачным удовольствием щурится на то, как, выныривая из-под ворота, по бледному горлу того, кто некогда звался Вэнь Нином, разбегается сетка угольных трещин. Взбираясь паучьими лапкам на челюсть, тянется к скулам. На то, как нездорово заострились некогда мягкие черты…
[indent] И надеется, что это – больно.
[indent] Или хотя бы было больно в момент, когда разъедало кожу.
[indent] Предатели – должны страдать. С мгновения преступления и до момента свершения засуженного возмездия.
[indent] Любопытно, где и чем оканчивается эта паутина? У сердца, в том месте, где было когда-то Золотое Ядро или оборвавшая недостойную жизнь рана? Может быть, там тело лютого мертвеца – более хрупкое? Если ударить в самое средоточие мертвенной иньской черноты…
[indent] Плоть простого смертного можно разорвать и без помощи клинка, да и тела заклинателей тут немногим крепче. В искусстве увечить одними руками, ещё не имея меча - Чжулю не было равных. Меч он получил только затем, чтобы стать ещё эффективнее в этом.
[indent] Но то – живых.
[indent] А вот как оно со столь могучей нежитью? Ведь изучить подобное чудище ближе пока не довелось…
[indent] Меж тем тварь высматривает что-то перед собой и подскакивает на ноги. Вэнь Чжулю гадюкой приникает к земле, не отводя от неё взгляда. И совсем немного, на фалангу пальца, не больше, высвобождает из ножен лезвие меча.
[indent] Глядя на то, как Нин приближается к ограде лачуги.
[indent] К счастью местные ещё не растеряли здоровой бдительности и от бродячего покойника стараются держаться на расстоянии. Что человек, что зверь. Вздумай тот сейчас вытворить что-нибудь, это даст им крохотную, но фору. При удаче достаточную для того, чтобы на помощь подоспел уже заклинатель.
[indent] И всё же…
[indent] Боги, только не сейчас!
[indent] Не подле людей!
[indent] Это всё ещё… раньше – была земля Цишань Вэнь!
[indent] «Ну же, ты всегда, поговаривают, уходил…»
[indent] …
[indent] Клинок бесшумно ныряет обратно.
[indent] Уходит.
[indent] Ну, то-то же.
[indent] «Куда?»
[indent]  Чжулю оправляет меч за оборотом кушака и медленно переносит вес тела на освободившуюся руку. Подаётся в сторону так, чтоб не терять мертвеца из виду. Отмечает едва слышный перезвон металла, исходящий от него и, выждав немного, направляется следом – по утоптанной десятками ног тропинке, ведущей к пристани.
[indent] Не сокращая расстояния, не теряя предателя из виду…
[indent] Недоумевая, что тот затеял.
[indent] И всё-таки как же странно смотрится не изменившееся за без малого два десятка лет лицо…
[indent] …
[indent] Видеть из-за ширмы волнуемых ветром стеблей тростника, как перед тобой раздевается, прежде чем влезть в воду, ходячий покойник… странно.
[indent] Зато это позволяет лучше разглядеть имеющееся у него снаряжение. И то, что чёрные трещины ползут к подбородку, похоже, преимущественно от груди. Значит ли это, что бить стоит туда? Может, именно поэтому грудь тварь крест-накрест перематывает той самой цепью..?
[indent] Пёс Вэнь мрачно рассматривает массивные кованые кольца, чёрным хребтом речного ужа свернувшиеся на смятом плаще. Раздражающе крепкие, увенчанные тяжёлыми грубыми лезвиями. Его личный клинок, конечно, шире и крепче традиционного меча, но хватит ли этого и собственных сил, чтобы перебить этакую тяжесть?
[indent] А если… расплавить?
[indent] Что это за металл?
[indent] Что он вообще здесь делает??
[indent] Сейчас… А днём до того?
[indent] Заставляет деревенских привыкнуть к себе?
[indent] Зачем?
[indent] Ждёт кого-то?
[indent] Для…
[indent] Чжулю вздрагивает, снова стискивая пальцами меч, когда фигура перед ним припадает к воде… за рыбой??
[indent] Брызги разлетаются в стороны мелким жемчугом. Крупный ёрш отчаянно бьётся в бескровных пальцах, топорщит шипастые плавники, иглы которых должны бы крепко впиваться в ладонь.
[indent] Не хочет умирать…
[indent] Вэнь Чжулю безразлична несчастная рыбина, но сама мысль о том, что живое задыхается и гибнет в руках давно уже мёртвого – неприятна. Отдаёт мнимым зудом вдоль хребта по загривку и душной сладостью на языке.
[indent] Мертвецы не нуждаются в пище. Тем более – в такой? Но тогда – зачем?
[indent] Или, может быть, «кому?»
[indent] Дальнейшее только утверждает беглого заклинателя в этой мысли. Сократив поголовье прибрежной живности ещё на несколько увесистых рыбин, Вэнь Нин неторопливо возвращается к окраине и…
[indent] Что?
[indent] С позиции, которую занимает сейчас Сжигающий Ядра – небольшого заросшего пригорка - не слышен разговор, но отлично видно происходящее вокруг. Обычно именно тут деревенские ждут рыбаков, возвращающихся по реке, или путников со стороны гор. Место просматривается и само, но только если выпрямиться во весь рост. Чего заклинатель, конечно же, не делает. Лето пока даже не думает сдавать своих прав, и от того так удачно густы и высоки травы…
[indent] «Дичь» тем временем занята внизу чем-то странным. Суть происходящего до наблюдателя доходит не сразу.
[indent] «Бартер?»
[indent] И точно – за связку ершей и возню с изгородью Нину достаётся что-то из хозяйской стряпни. Сделка кажется откровенно, до нелепого невыгодной…
[indent] Хотя…
[indent] Если допустить, что у того, у кого тварь в услужении, нет сейчас возможности готовить пищу – то всё становится на свои места. Не рискнув ввалиться в харчев… чайную, что в самом сердце посёлка, она добывает нужное на окраине. Как умеет, но, похоже, имея запрет вредить местным.
[indent] И куда денется теперь...?
[indent] …
[indent] Куда бы не должен был Призрачный Генерал вернуться с провизией, сделать это он не спешил. К моменту, когда он поднялся, наконец, на ноги, склоны холмов вокруг уже порыжели под закатными лучами…
[indent] Терпение, впрочем, является той добродетелью, которой Пёс Вэнь был наделён с лихвой. В своей шуршащей и пахнущей июльским разнотравьем засаде он подобрался, принимая наиболее удобную для долгого наблюдения позу, и замер. Это нельзя было в полной мере назвать медитаций: разум не мог последовать примеру застывшего в покое тела. Сосредоточению на биении сердца и движении потоков ци по меридианам внутри себя мешало множество вещей. От необходимости следить за рассевшимся под сливой, точно ворона, промокшая под ливнем и сушащая теперь перья, лютым мертвецом до извечной привычки быть начеку. Всегда.
[indent] Впрочем, пара часов отдыха перед погоней не были и лишними. Кто знает, сколько придётся идти по следу?
[indent] Вэнь Нин, словно проснувшись, оглянулся в сторону дома, с хозяйкой которого вёл торг, поднялся на ноги… и юркнул в подлесок бамбуковой рощи у границы посёлка. Встрепенулся в своём укрытии и Чжулю. Он приподнялся немного и сощурился туда, куда глядел только что Призрачный Генерал.
[indent] Что он там высмотрел?
[indent] Где-то за домом?
[indent] Через поле вдоль рощицы и дальше – редкий молодой лес, взбирающийся золотыми от закатного солнца волнами на пригорок.
[indent] Мертвец ждал сигнала?
[indent] Оттуда?
[indent] И теперь – подчинился приказу идти… куда? Должно быть к хозяину?
[indent] Ну, это скоро выяснится.
[indent] Хорошо уже то, что тварь убирается из деревни, и их скорая встреча не причинит никому вреда.
[indent] Чжулю неслышно спускается с холма к дороге и тоже шагает меджу гибких высоких стеблей.
[indent] В отличие от него, преследуемый не заботится о том, как много звуков издаёт на ходу. Шуршит грубая ткань, хрустят под ногами листья. Бренчат друг о друга тяжёлые кованые звенья, жалобно вздрагивают суставчатые стволы, когда цепь задевает то один из них, то другой. Потревоженные ветви перешёптываются друг с другом тёмными росчерками листвы, рассыпая по земле резные изумрудные тени в золотых брызгах осколков пробившегося между ними солнца…
[indent] Сжигающий Ядра движется на расстоянии от всего этого, беззвучно и осторожно. Скупо выверяя длину каждому шагу, меру каждому вздоху. Он строго следит за тем, чтобы не задела побега потрёпанная куртка, не хрустнул под сапогом сухой трубкой давно уступивший своё место молодняку ствол…
[indent] Алый диск медленно катится ниже по небосводу, делая тени темнее, вытягивая их под ноги. В этих росчерках роща становится словно бы гуще.
[indent] Заклинатель уверенно пробирается между стволами, полагаясь на чутьё там, где подводят глаза.
[indent] Все его мысли – о предстоящей охоте. Чем и как одолеть шагающую впереди тварь? Что может противопоставить она, кроме превосходящей человеческую силы и тяжести цепей?
[indent] И как ухитриться обойти того, к кому она спешит? Хотя бы на время. Что случится позже, если… когда последний адепт Цишань Вэнь покончит с виновником его гибели – уже не важно.
[indent] Умирать не страшно.
[indent] Вэнь Чжулю уже пробовал…

[indent] Расплавленная медь заката тускнеет вокруг буквально на глазах, покрываясь изумрудной патиной лесных сумерек, уютный солнечный жар, и без того почти истаявший, уступает место тревожной ночной прохладе. Чжулю позволяет себе неприязненно поморщится, ныряя в очередную тень, чтобы не дать добыче и малейшей возможности заметить себя.
[indent] Он… не любит холода и темноты. Пусть даже и то и другое служило ему на пользу и никогда не вызывало затруднений, а сам он – от веку не позволял себе высказать недовольства вслух. Всё живое тянется к свету, всё стремится к блеску, всё жмётся к теплу.
[indent] К солнцу…
[indent] Но как бы там ни было, его собственное солнце уже давно закатилось, истекло в землю кровью последнего заката, истлело в грязи потускневшим шёлком знамён. Остыло пеплом на обугленных руинах Безночного Города. Сжигающий Ядра остался последним, выжившим чудом или по нелепости недобитком поверженного клана, бродячим псом без хозяина…
А бешеному псу – и сто ли не крюк.
Вот как сейчас.
Уже который час он неотступно следует за тем, кого не без оснований считает виновным в гибели своего мира. Не чувствуя ни усталости ни хода времени, с упорством степного хорька карабкаясь в гору, просачиваясь сквозняком меж частокола бамбуковой поросли. Шелест листвы и многоголосье просыпающейся ночной  живности скрывают и без того тихие шаги, тщательно выверяемое дыхание и редкий хруст камней под неосторожно поставленной в спешке ногой.
[indent] В редкие моменты, когда сама тварь сбивается с шага, замирает или оглядывается, Чжулю отшатывается в густые и глухие, точно дорогая тушь, тени. Или вжимается спиной в очередной ствол. И, замирая так, задаётся вопросом: куда же та его ведёт? По его собственным прикидкам место, в сторону которого племянник главы ордена мог смотреть из-под сливы, они миновали ещё в сумерках. Возможно, конечно, что хозяин не стал дожидаться свою марионетку в зарослях и ушёл. Но… куда?  [indent] Туда же, куда теперь спешит его кукла? Сколько противников будет ждать самого последнего живого Вэня в конце пути?
[indent] Быть может, разумнее напасть сейчас? Неожиданность атаки – преимущество. Отсутствие у противника подмоги – тоже.   А всё, чем он богат против нечисти, и так при нём.
[indent] Вот только деревня пока ещё слишком близко.
[indent] А ещё – у подготовленной засады куда больше способов достичь цели, чем у спонтанного рывка. В спешке пока нет нужды…
[indent] В эмоциях – её и вовсе никогда не было.
[indent] Сжигающий Ядра оправляет полу куртки и снова пускается вслед за своей проклятой добычей.
[indent] …
[indent] То, какой путь выбирает Вэнь Нин, выбравшись к перекрёстку, заставляет густые брови снова хмуро сойтись на переносице. Чжулю хорошо помнит и эти места и то, чем они стали. В мёртвом нынче, лишённом даже растерянных духов на разорённом кладбище, посёлке выше стоял некогда их многолюдный лагерь. Где пахло соломой, дымом и порохом, где цвели по обочине разросшиеся сами по себе кусты дикого жасмина и оглушительно голосили вечерами цикады… Откуда Вэнь Чао… то есть Второго Молодого Господин Вэнь – бесы понесли выносить главе клана Не ультиматум. Со всем его красноречием озёрной лягушки и дипломатическим изяществом деревенского петуха.
[indent] Но, что бы ни говорили о Цишань Вэнь в чужих краях, на своей земле бойцами ордена руководили дисциплина и долг. И страх наказания, разумеется. Сильного может удержать в конечном итоге лишь бОльшая сила, чем та, коей располагает он сам.
[indent] И в вымершем нынче посёлке, к которому брёл Вэнь Нин, гарнизона ордена не боялись.
[indent] Раньше здесь звенел смех, грохотали по улицам и дороге колёса телег и копыта волов, гул голосов пополам с шумом повседневной суеты волнами сбегал в низину, причудливо искажаемый горным эхом. А в воздухе вились ароматы дерева, воска, пряностей…
[indent] Раньше.
[indent] Нынче опустевшие полуистлевшие руины прежнего благополучия в ночной тишине печально щерятся в бесстрастное небо обгорелыми балками и столбами. Они подставляют холодному лунному свету выбеленные дождями хребты стропил и хмуро глядят на втроженцев провалами окон да дырами выбитых в редких черепичных крышах ячей. Разорённый войной, изглоданный пламенем и медленно доедаемый лесом – посёлок тихонько стонет голосом заплутавшего среди ветхих стен сквозняка…
[indent] Пока Призрачный Генерал ищет что-то среди уцелевших строений, Чжулю замирает за выступом привратной башни. И пытается сообразить, что тот мог бубнить себе под нос.
[indent] Указания хозяина?
[indent] В отличии от Вэнь Нина сам он никогда не тяготился одиночеством. Пыльное, серое безразличие к собственной персоне окружало тогда ещё Чжао Чжулю с детства. И было для него состоянием привычным и даже комфортным. Он никогда не искал праздной компании или чужой привязанности и не привязывался сам. Ведь потребность в ком-то – лишняя и бесполезная слабость. Много позже – уже в ордене – безразличие обернулось опасливой настороженностью. Его боялись и сторонились. Но – уважали. И это было, пожалуй, наилучшим положением дел. Радиус отчуждения, кольцо пустоты, что сопровождало теперь уже Сжигающего Ядра всюду, стало его же бронёй. Дистанция, которую никто не сократит без нужды, избавляла от опасения упустить удар клинка недоброжелателя, струну к шее или отравленную иглу. Любое движение в его сторону, всякая попытка пересечь эти два шага – непременно обращала на себя внимание. А пристальный змеиный взгляд, легкий разворот корпуса или едва заметно вскинутая ладонь, как правило, заставляли неосторожных боязливо отпрянуть обратно…
[indent] А ещё Чжулю никогда не был сдержанным. В том смысле, что сдерживать себя в чём-то ему не приходилось: собранность, скупость на движения и слова и холодная настороженность с детских лет были естественными чертами его натуры.
Без опаски касаться загривка цепного пса Вэнь Жоханя мог только сам его хозяин да молодые господа. Немногим прочим, вынужденным приближаться к Сжигающему Ядра, за это хорошо платили…
[indent] Вот и вышло, что за без малого два десятка лет в бегах Чжулю тосковал по чаю и трепещущему свету расписных праздничных фонариков, а не о живых голосах и таком же живом тепле. А ещё – по ощущению принадлежности.
[indent] Вот и сейчас он напряжённо поджимает губы, глядя на то, как Призрачный Генерал вылетает из заинтересовавшего его дома - под градом мусора и огрызков.
[indent] Он этого не ожидал?
[indent] Он не знает места, в котором остановился?
[indent] Как интересно…
[indent] Под оскорблённые обезьяньи вопли заклинатель, почти не прячась, пробирается ближе. Замирает за спиной у Вэнь  Нина, в полудюжине шагов позади.
[indent] На расстоянии одного броска…
[indent] Рано.
[indent] Пальцы, обвившиеся было вокруг рукояти, разжимаются…
[indent] Рано.
[indent] Чжулю беззвучно отступает во мрак, гадючий прищур тёмных глаз впивается в широкую спину, парой размеренных ударов сердца спустя – соскальзывает между лопаток, по звеньям цепней и в сторону.
Всякая тварь почти сразу чует пристальный взгляд, что обращён на неё. Незачем так рисковать, высматривать там всё равно нечего.
[indent] И всё-таки: как только такой крепкий юноша мог оказаться такой размазнёй..?
Под ногой опасно скрипит, напрягаясь, сухая ветка. Чжулю осекается, подбираясь, но его цель сейчас слишком занята… чем? Наведением порядка? Стало быть, здесь он точно будет кого-то ждать. Не нужна же нежити лавка или вот хворост для костра…
[indent] Чтоб не попасться ненароком на пути Вэнь Нина, заклинатель выбирается со двора перед облюбованным тем домом на узкую улочку рядом. С неё отлично просматривается как всё ещё уютный, не смотря на шелуху запустения, дворик, так и окно самого дома. Давно лишённое рамы и ставень, оно сиротливо плещет по ветру обрывками медленно тлеющей занавеси. Которой недостаточно для того, чтобы скрыть от любопытных глаз чужака творящееся под ветхой крышей.
[indent] «Кого же ты ждёшь?» - мрачно рассуждает заклинатель, опускаясь на колени у стены. Давно облупившаяся, та едва слышно царапает россыпью трещин по вытертой спине куртки.
[indent] Улочка вокруг – узкая и тёмная, из тех, на которые не потянет свернуть в ночи, даже если ты один на всём склоне горы.
[indent] Так почему бы и не здесь?
[indent] Мимо Вэнь Нина тем временем пролетает светляк. Совершенно обычный, ничем не связанный с его преследователем. Мерцающая бледная клякса замедляется немного, точно передумав лететь прежним маршрутом, и неторопливо закладывает широкий неровный круг вокруг юноши.
[indent] Фонарь на толстом сегментчатом брюхе лениво вспыхивает и гаснет, бросая на нарушителя покоя деревни мягкие отсветы… Жук, в отличии от человека, не чует в Вэнь Нине угрозы. Это не первый немёртвый, которого он видит, и прочие выказывали попыток его съесть.

Отредактировано Wen Zhuliu (Среда, 26 августа 22:19)

[indent] Перемазанные в краске, пальцы немного саднят. Задумавшись, Вэнь Чжулю рассеянно проводит по ним языком… и тут же отдёргивает руку. Ещё не хватало выпачкать лицо, как последней блуднице из ивового переулка! Он тщательно вытирает о край рукава сперва губы, за тем – пальцы. На поношенной некрашеной шерсти - теперь темнеет багряное пятно.
[indent] «Всего только краска» - он привычно хмурится.
[indent] Не кровь.
[indent] Пока – не кровь.
[indent] За то время, что Вэнь Нин провозился со сбором дров и разведением костра, он почти закончил всё, что запланировал.   Привыкший за полторы дюжины лет к скрытному, крысином почти бытию, Чжулю без видимых усилий сохраняет спокойствие, находясь в паре десятков шагов от своей добычи. Неслышимый и невидимый, так и не замеченный.
[indent] Краски на дне крохотного стеклянного флакона осталось всего несколько капель, но это уже не имеет значения.   Причём при любом из исходов. Если он потерпит сейчас поражение, то какой прок покойнику от запасов?
[indent] А если преуспеет – то раздобудет ещё.
[indent] Потом.
[indent] Если доживёт…
[indent] Бумага – и та подошла к концу. Ничего, главное, что её хватило.
[indent] Заклинатель осторожно дует на чуть подмятую узкую полосу в своей руке, щурясь в скудном свете луны на то, как в горчичный прямоугольник впитывается хитрая тёмная вязь. Он никогда не проявлял особого рвения в изготовлении подобных талисманов. В том просто не было нужды. Однако, всё, за что брался, изучал дотошно и усваивал крепко, уж очень многого стоила ему сама эта возможность - учиться. Вот и сейчас рисунок вышел чётким, твёрдым и верным…
[indent] Сгодится.
[indent] И без того замаранный краской, палец касается самого размашистого мазка. Сперва осторожно, следом – грубо. Бумага едва слышно шуршит, оскорблённая таким обращением. Пёс Вэнь морщится на звук, но удовлетворяется результатом.
И бережно прячет последний талисман за пазуху.
[indent] Следом все прочие принадлежности, в которых теперь нет нужды, по очереди находят своё место в цянькуне. Несчастный мешок вылинял, обтрепался и с годами утратил всякий вид, но служил до сего дня верой и правдой. Чжулю аккуратно затягивает его шнурки и прилаживает у пояса так, чтобы не мешал в движении.
[indent] И… в бою.
[indent] Чжунсяо ручным зверем упирается в руку, стоит только к нему потянуться, отдаёт теплом в жёсткую ладонь. Сжигающий Ядра невесело улыбается, поднимаясь на ноги, и почти ласково перебирает пальцами по оплётке рукояти.
[indent] «Скоро, друг, скоро»
[indent] Порыв горного ветра, прохладного и густо пахнущего ночной зеленью, бьёт заклинателю в грудь, заставляя сощуриться и вскинуть подбородок. Он тянет в облюбованную тем подворотню пыль и мелкий мусор. Стайкой уродливых скомканных мотыльков пролетают у ног комья сухих листьев. Сквозняк слизывает с земли последние следы пребывания Чжулю в своей засаде, укрывает сором и без того неразличимое в темноте…
[indent] Ну… пожалуй, так даже лучше.
[indent] Определённо лучше.
[indent] Мужчина бросает за спину короткий взгляд, прежде чем снова обернуться к выходу из подворотни в сторону стоянки своего врага. Туда, откуда теперь ветром тянет первые искры костра…
[indent] Он запинается, осторожно заглядывает в окно дома, в тени которого укрывается.
[indent] Вот, значит, как? Ночёвке под крышей предатель предпочёл чистое небо? Ну… что ещё с мертвеца взять? Его и верно не должен смущать ни холод, ни дождь. А костёр, скорее всего, сигнальный…
[indent] Кому только этот сигнал?
[indent] Чжулю крепче стискивает ножны меча. Добраться до угла дома неслышно – не сложно. Куда сложнее – удержать это положение дел десятком мгновений позже.
[indent] Разглядев, чем занят в своём лагере живой мертвец…
[indent] Вэнь Нин – жрёт.
[indent] Молча и с явным аппетитом.
[indent] Что ж, порой кровожадность нежити побуждает ту на странные поступки, заставляя давно мёртвые тела испытывать неутолимый голод, словно те ещё живы.
[indent] Но…
[indent] Вот только приглядевшись внимательнее, Пёс Вэнь убеждается, что в руках твари не замешкавшаяся под влиянием ши ци крыса или та же негостеприимная обезьяна. А и без того бледное лицо перемазано вовсе не кровью…
[indent] Мукой???
[indent] Это что…???
[indent] Б… булка???
[indent] Булка…
[indent] Чжулю раздражённо моргает и трясёт головой, точно смахивая с лица налипшую внезапно паутину. И рассеянно кивает, уверяя себя самого, что глаза его не обманывают!
[indent] Но…
[indent] Но булка??!!
[indent] Живой труп, умертвие, поднятое на ноги тёмной… ну ладно, дурной - волей и порочным  заклинательством старейшины Илина и предатель родного клана… сидел у костра, подобравшись удобнее, и уплетал рисовую булку! Временами прерываясь на то, чтоб примериться к кушанью и обкусать по краям так, чтобы оставить напоследок побольше начинки…
[indent] Заклинатель растерянно ведёт подбородком, по-птичьи склоняя к плечу голову и, спохватившись, отшатывается  тень.
[indent] «Эт-то что ещё за ерунда!
[indent] Экая же нелепость!!!»
[indent] Последний раз так растерянно и брезгливо-нелепо чувствовать себя ему довелось много лет назад, застав порученного его заботам Вэнь Чао в…
[indent] И ведь пришлось же… спасать положение.
[indent] И держать лицо, давая отчёт господину о происшествии…
[indent] Сжигающий Ядра против воли ёжится под покровом спасительной тени.
Но если в случае со вторым молодым господином Вэнь причина была, пусть имя ей было – глупость, то тут-то? Вэй Усянь, что, дери тебя демоны, руководило твоей фантазией, когда ты приучал мертвеца так нелепо… так неуместно симулировать жизнь???
[indent] В том, что перед его глазами сейчас именно лютый мертвец, у Чжулю не было ни тени сомнения: тёмная энергия пропитывет место, точно запах тлена. Едва не свиваясь воронкой над костром… А сидящая в её средоточии марионетка в облике некогда бывшего безобидным мальчишки – улыбается, смакуя выпечку!
[indent] Заклинатель морщится и брезгливо передёргивает плечами, силясь унять неприятный зуд меж лопаток. Нет, не страх. Страха Пёс Вэнь не испытывал давно. А вот навязчивое ощущение неправильности, чудовищной неуместности происходящего – свербит вдоль хребта шеренгой марширующих по спине невидимых муравьёв.
[indent] Вэнь Нин вызывает теперь слишком стойкую ассоциацию с деревенской девчушкой, платой за рассказ которой стала точно такая же булка. Это – видится ещё более диким.
[indent] Он снова пятится, чтобы обойти Нина по широкой дуге.
[indent] Пламя в ночи – обманчивый, неверный помощник. Как бы не любил его Пёс Вэнь, но он всегда помнил, что в ночи тьма –  союзник, куда более надёжный. Укрывающий своим пологом и взамен пусть и лишающий зрения, но лишь в определённой мере. Ведь чем гуще мрак, тем ярче в нём звёзды. А свет огня, будь то свеча, фонарь, заклинание или вот простой костёр – не зря зовётся куполом света. Даруя уют и возможность видеть в своих пределах, он заковывает того, кому яко бы служит, в них же, окружает непроглядной стеной тьмы сразу же за ними.
[indent] Позволяя любому невидимым и неузнанным бродить вне этих границ.
[indent] Буквально в паре шагов.
[indent] И – видеть.
[indent] Вэнь Чжулю закладывает первый круг за спиной цели, изучая её расположение и не рискуя отходить далеко. Или подходить слишком близко.
[indent] Дров гадёныш запас на пол ночи точно, если не до утра. Значит ли это, что хозяина стоит ждать не менее нескольких часов?
[indent] Пока в нитях энергий, опутывающих окрестности, не ощущается ничего нового, ничего… чуждого.
[indent] Ну, кроме лютого мертвеца, собравшегося прикорнуть после ужина…
[indent] Что ж, вот теперь, пожалуй, пора.
[indent] Сжигающий Ядра крадучись возвращается на то же место, у которого вышел к костру. Что-то забытое, старое, из прошлой жизни – мешает ему сейчас ударить предателя в спину. Что-то, названия чему он уже не может припомнить.
[indent] Пусть так.
[indent] Он удобнее перехватывает ножны меча, опускает ладонь на рукоять. Растрёпанный шёлк кистей змеями сам собой вьётся вокруг запястья, Солнце Клана Вэнь отдаётся в руке густым жаром.
[indent]Чжулю коротко кивает и делает два шага вперёд.
[indent] Последний - через границу того самого купола света.
[indent] Бесшумно и неторопливо, как и всегда.
[indent] Какова там была длина цепей? Не достанет?
[indent] Нет.
[indent] Остатки неуместных эмоций оборачиваются бесплотным пеплом, у цепного пса главы Ордена Цишань Вэнь нет сомнений ни сожалений, как нет жалости или гнева.
[indent] У него остался только долг.
[indent] Даже если на загривке давно нет руки хозяина и сорван клеймёный гербом ошейник.
[indent] Впрочем… торопить события тоже не стоит. Живые – чувствуют пристальный прямой взгляд почти сразу.
[indent] Любопытно, чувствуют ли его неупокоенные мертвецы?

Отредактировано Wen Zhuliu (Понедельник, 31 августа 17:23)

[indent] Господин?
[indent] Чжулю напряжённо ведёт подбородком, щурясь на противника. Пламя костра выхватывает на жилистой шее поблёкший шрам. У самого подбородка – несколько вздутых поперечных витков вокруг. Точно под кожей свилась кольцами сколопендра…
[indent] Стало быть, тварь спутала его с хозяином? С тем, кого ждала тут до сих пор. От того и удивилась только увидев, а не…
[indent] И не удивилась.
[indent] Изобразила удивление.
[indent] Пусть сперва бессмысленное поведение лютого мертвеца и сбило его с толку.
[indent] Одно дело – из засады ударить нежить и совсем другое – напасть так бесчестно на человека, даже если для самого него честь и пустой звук… Что ж, Сжигающий Ядра потерял преимущество, но сохранил достоинство. По крайней мере, те его жалкие остатки, на которые мог рассчитывать переживший орден и господина безродный слуга…
[indent] Тварь не удивилась чужому присутствию.
[indent] Она кого-то ждёт.
[indent] В ближайшее время.
[indent] Значит, времени всё-таки мало?
[indent] Плохо.
[indent] Ну что ж…
[indent] Вэнь Чжулю тратит ещё несколько мгновений на то, чтобы в последний раз оценить противника: Вэнь Нину Достаётся цепкий, лишённый какого-либо выражения взгляд палача, служившего когда-то его дяде…
[indent] Всё ещё служащего ему.
[indent] «Господин, почему Вы не позволили мне казнить его тогда? Их обоих?»
[indent] Марионетка напротив всё ещё раздражающе напоминает хозяйского подобранца. Такого, каким он был пару десятков лет назад – растерянного и безобидного. Ветер, дурачась, лохматит и без того пребывающие в недопустимом для его ранга беспорядке волосы, а отсветов костра довольно, чтобы очертить по-юношески округлые ещё черты. Цепи на этом – и вовсе кажутся неуместными, практически непосильной ношей.
[indent] Рыжие контуры подвижных бликов выводят складки простого свободного одеяния.
[indent] И - чуть сутулящуюся осанку. Помнится, робкий хозяйский племянник всегда поджимал плечи и втягивал шею, точно стесняясь своего роста…
[indent] Ну надо же – булки жрать и скалиться без причины он своего ручного покойника он выучил, а держать спину ровно – нет?
[indent] Впрочем, заклинателю ничуть не хуже видны и веера чёрных трещин, ползущих по горлу мальчишки вверх и клубы потоков тёмной энергии, окружающие его коконом.
[indent] Всё же славно уже то, что в игрушки себе Вэй Усянь выбрал этого предателя, а не того же Вэнь Чао. Со вторым молодым господином вышло бы… тяжелее.
[indent] Сжигающий Ядра молча обнажает меч – тщательно наведённое лезвие шелестит без малого зеркальной кромкой о щель ножен. Чжунсяо хищно ловит отполированным телом алые переливы пламени. В изломах вызолоченной гравировки те выглядят так, точно истекают кровавым багрянцем. Зло вспыхивает, окрасившись очередным бликом, пламенеющее на клинке  [indent] Солнце.
[indent] Солнце Ордена Цишань Вэнь.
[indent] Изувеченная шея словно бы распухает на вдохе, витки рубцов кольцами взбираются по кадыку и стекают обратно, когда Чжулю привычным усилием воли направляет поток ци в клинок. Чжунсяо отзывается благодарным толчком жара в ладонь. На глазах тяжелея и словно бы уже не столько отражая блеск пламени, сколько светясь сам…
[indent] Выдыхает мужчина почти с облегчением: наконец-то это всё кончится. Так или иначе. Он слишком долго существовал неприкаянным выцветшим призраком, тенью себя прежнего только для того, чтобы выполнить, наконец, свой долг.
[indent] Пёс Вэнь никогда не любил охоты. Что обычной, для пропитания, что – ночной. Его натаскивали для другого. Но он тщательно усвоил в своё время все заклинания, помогающие упокоить нежить, которым его соблаговолили обучить…
[indent] Это вот – должно обжигать мёртвую плоть не хуже, чем живую - обугливает пламя. А главное – не давать ей срастаться вновь…
[indent] Вот только перед ним не простой беспокойный мертвец, и насколько полезны окажутся чары, выяснится опытным путём.
[indent] Сейчас.
[indent] Говорить с Призрачным Генералом в общем-то уже и незачем, будь он пустой оболочкой, вершащей чужую волю или вернувшим своё сознание предателем. Приветствия – неуместны, причины – очевидны, вопросы..? Излишни. А потому Вэнь Чжулю – палач Вэнь Жоханя и последний живой адепт  Цишань Вэнь – молча делает пару шагов в сторону. Не сводя холодного гадючьего взгляда с причины гибели своего ордена.
[indent] Пока он не успел лишиться ещё одного преимущества – выбора позиции для атаки.
[indent] Шуршит под ногами мелкий сухой сор, потрескивает в костре обугливающаяся персиковая головня, её живые пока сородичи – сонно шелестят листвой за полуистлевшим забором. В воздухе пахнет дымом, лесной зеленью и какой-то душистой ночной травой.
[indent] Не самая плохая ночь – что для смерти, что для упокоения…

[indent] Домыслы Призрачного Генерала Чжулю, догадайся сейчас он них, непременно счел бы абсурдными. Он не видел причины мстить сыну Цзыюань. Несдержанный мальчишка, поплатившись за одну необдуманную выходку, урок выучил и далее действовал на удивление верно: решительно, но не безумно. С определённой долей выверенного напора…
[indent] Пожалуй, даже отлично…
[indent] По крайней мере – для сына бесхребетной мокрицы Фэнмяня. Не иначе как пошёл в мать. И в конечном итоге – был в своём праве, взял своё же по праву сильного, будучи победителем…
[indent] Силу, упорство и умение идти к цели без оглядки на глупые человеческие порывы и слабости, придерживаясь ранее рассчитанного плана - Сжигающий Ядра уважал всегда. Нынешний глава клана Цзян, разумеется, был ему врагом. Но врагом достойным, одержавшим победу честно. И – что имело особый вес – всегда остававшимся верным своему ордену и своим убеждениям. Подобраться к нему было и в самом деле легче, чем выследить в паутине перевалов, дорог и тропок Поднебесной одного единственного неупокоенного мертвеца… Да только зачем?
[indent] Теперь-то?
[indent] Целую жизнь спустя.
[indent] Если уж на то пошло, то и лишение Золотого Ядра было как раз тем самым, что отделяло ценного пленника под конвоем от груды мертвецов в овраге у отмели…
[indent] Вэнь Чжулю лениво вскидывает подбородок на голос. Голос, как ни странно, тот же, что и парой десятков лет до того, но…
[indent] Заклинатель раздосадовано поджимает губы, убеждаясь, что преимущество он потерял зря – кукла была просто куклой. Да, племянник господина выглядел так же и говорил похоже.
[indent] Вот только Вэнь Нину были чужды что ирония, что насмешки… А ещё – в ситуации, подобной этой, будучи застигнутым врасплох, мальчишка-лекарь бы растерялся. И… начал заикаться. Ещё одна нелепая, но забавная черта, которой тот стеснялся наравне с высоким ростом. По крайней мере, с живым хозяйским племянником это происходило всегда.
[indent] Старейшина Илина просто выдрессировал свою марионетку, произносить то, что ему нравится в тех ситуациях, когда это казалось ему забавным…
[indent] И - жрать булки.
[indent] Экая же… МЕРЗОСТЬ.
[indent] А значит незачем утруждать себя ответом пустой кукле.
[indent] Шаг, второй, третий…
[indent] Под истёртой подошвой сапога хрустит, переламываясь, сухая веточка, так и не успевшая стать растопкой костру. Заклинатель щурится на то, как на его фоне лютый мертвец, не спеша, стягивает с себя плащ. Ну вот опять… это-то для чего? Или иначе марионетку накладно одевать в новое раз от разу?
[indent] Выработанное годами тренировок и медитаций, чутьё совершенствующегося сейчас вернее глаз. Густой ком тьмы, подобный клубку змей, что, пульсируя, оживает внутри Призрачного Генерала, Пёс Вэнь ощущает всем телом. Противная самой природе мерзость разбухает как раз там, где у живого бессмертного было бы Золотое Ядро…
[indent] «Не в груди.
[indent] Сердцевина паутины – не в груди.
[indent] Ниже»
[indent] Что за дрянь Вэй Усянь вплавил в плоть своего ручного покойника? Неужто у него хватило дерзости сохранить фрагмент-другой…
[indent] Сохранить и применить так??
[indent] Впрочем, если да, то… это всё ещё просто мертвец, порочной волей своего хозяина усовершенствованный артефактом. Редкая тварь, но не новая…
[indent] В прохудившихся стенах заброшенного дома за спиной тоскливо всхлипывает ночной сквозняк. Сжигающий Ядра едва заметно вскидывает подбородок, но не позволяет себе отвлечься. Там – никого нет. Противник – вот он, и тоже не теряет времени. Ударить самому следует до того, как он соберёт силы.
[indent] - Это будет славная охота.., - обветренные губы шевелятся бесшумно: тут некому и нечего говорить.
[indent] Но отчего-то хочется…
[indent] Чжулю не притормаживает и не сбавляет шага. Скупым змеиным рывком он срывается вперёд, выбрасывает руку с кликом! Чжунсяо хищно вспыхивает алым, в мгновение выгорая в расплавленное золото, целит жалом на ладонь ниже перекрестья тяжёлых цепей на груди Призрачного Генерала…
[indent] … чтобы рассечь воздух в паре цуней не дотянувшись до тёмной ткани вражьих одежд и сияющей кривой дугой уйти в сторону!
[indent] Пёс Вэнь любил именно этот бросок. Простой и бесхитростный, он почти всегда завершался успешно, стремительности и силе палача Вэнь Жоханя редкий человек мог противопоставить должный уровень стойкости и мастерства.
[indent] Но порой могли.
[indent] Даже живые, так что говорить о лютом мертвеце? Вэнь Чжулю отлично знал и то, как именно отбить этот удар: как ожидающий его сменит стойку, как вскинет руку, как выставит меч… или взметнёт плеть. А потому в полушаге от цели он словно бы запинается и, припадая к земле, в развороте уходит противнику за спину…
[indent] Честные приёмы открытого боя – к лицу благородным заклинателям, чьи свитки родословных, блистающие исполненными славы именами, давно стали длиннее драконьих хвостов, а шёлковые одежды – редко пятнаются пылью бренного мира. Сжигающий Ядра же - воспитан не только занудными проповедями о чести служить, но и узкими улочками родного городка, на которых практичные – выживали чаще честных. Да и в учении знания порой вбивали в молодую голову так рьяно, что, не умея дать сдачи, жилось тяжело…
[indent] Пыль и мелкий сор, взлетевший в воздух, вспыхивает в костре россыпью искр, когда он, не выпрямляясь, удобнее перехватывает клинок.
[indent] Бить в спину – бесчестно.
[indent] А сейчас – ещё и глупо.
[indent] Едва ли удастся перерубить обмотанного кованой сталью лютого мертвеца с одного взмаха. А потому удар – настоящий удар, в который Сжигающий ядра вкладывает силу и физическую и духовную – приходится по коленям и так, чтобы вернее распороть сухожилия!
[indent] Вэнь Нин уже давно неупокоенный труп.
[indent] Но труп – человеческий…
[indent] У него не отросло ни чешуи ни когтей.
[indent] А то, где наиболее хрупко человеческое тело и как проще всего его сломать, последний живой Вэнь усвоил ещё тогда, когда не имел за душой ни меча ни ордена…

[indent] Рассудка Сжигающий Ядра не утратил. А надежду и прочую веру в лучшее и вовсе от веку считал слабостями, а от того ими пренебрегал. Вот только собрать под своим началом отряд умелых заклинателей, готовый устроить охоту на самого Призрачного Генерала – у него не было никакой возможности. А потому единственным допустимым способом исполнить, наконец, свой долг было –  сделать это самому.
[indent] «Или… умереть – пытаясь»
[indent] Проклятая тварь отскакивает с линии удара в самый последний момент! Клинок не дотягивается до давно мёртвой плоти всего на какую-то пару цуней. И, со свистом вспоров один лишь воздух, кажется, сильнее раскаляется от досады!
[indent] Вэнь Чжулю вполне разделяет это чувство. Племяннику главы ордена достаётся быстрый колючий взгляд.
[indent] «Экая всё же мерзость!»
[indent] Ухмылка на бледном лице противника в обрамлении угольных трещин настолько противоестественна сейчас, что и слов не подобрать! Живой Вэнь Нин никогда не злорадствовал и удовольствия от боя получать не умел. У побочной кланообразующей ветви была какая-то своя невразумительная философия отказа от насилия, которую Сжигающий Ядра не смог ни разделить, ни даже толком в неё вникнуть, слишком уж от всего этого тянуло пыльными свитками правил тщательно предаваемого забвению дома. Но - как-то был вынужден выслушать от потерявшей в один момент самообладание Вэнь Цин…
[indent] А сейчас увернувшееся от него чудище готовится контратаковать и… улыбается.
[indent] И это – действительно отвратительно.
[indent] Подобного после смерти не заслуживал никто. Даже юродивый недалёкий предатель. Вот и ещё одна причина исполнить задуманное. Вполне достойная, не хуже прочих. Гадёныш заслужил своё возмездие, как предатель. А так же упокоение – как Вэнь.
[indent] Значит, так тому и быть…
[indent] Чжулю подбирается и выпрямляется. Настороженный гадючий прищур выцеливает фигуру марионетки, пока лицо снова сковывает привычная сосредоточенно-безразличная маска. Биться с противниками, вооружёнными кнутами или цепными плетьми он выучился давно и неплохо. Даже если противник такой – не один. И если в силе Призрачный  Генерал их и превосходит, то в мастерстве – едва ли.
[indent] От плеска хлещущей цепи, скалящейся ему в голову тяжёлым кованым клином, заклинатель просто отшатывается.
[indent] Скупым коротким паучьим движением.
[indent] Назад и немного влево.
[indent] Дальше по кругу. Почти не поднимая пыли.
[indent] Ровно настолько, насколько необходимо, чтобы уйти с траектории её броска. Железный клюв пролетает рядом, гулко бьётся о землю, кроша её в сухие комья…
[indent] Мимо.
[indent] Так и не дотянувшись.
[indent] Помнится, Цзыюань это движение дразнило даже больше самого факта промаха…
[indent] Чжунсяо опаляет ладонь предупреждающим сполохом жара. Как раз вовремя, чтобы исхитриться прянуть в сторону снова, в последнее мгновенье уходя от лапы лютого мертвеца. Когти его, кажется, успевают даже чиркнуть по вытертой коже наруча.
[indent] Это уже неважно, но… неприятно.
[indent] Однако становится понятнее то, как тварь управляется с этой своей цепью. Поглядеть бы ещё на пару ударов…
[indent] Вэнь Чжулю выпрямляется снова. Подбирается, вскидывает подбородок. Царапает колючим взглядом по рукам Призрачного Геренала, соскальзывает по звеньям цепи к ногам и – снова впивается в лицо.
[indent] И – делает ещё несколько шагов по кругу.
[indent] Так, чтобы между ним и противником теперь оказался разведённый тем костёр.
[indent] А за спиной – знакомая уже подворотня…

[indent] Положение становится несколько непривычным. Обычно Вэнь Чжулю и был той силой, что, не таясь, шла напролом, сминая на своём пути всё, рискнувшее встать против. Сжигающего Ядра – боялись не только благодаря давшему ему прозвище умению: рвать плоть и ломать кости он отменно выучился задолго до того, как получил право носить при себе что-либо посерьёзнее ножа травника или управляться с Ци. Сейчас же перед ним была тварь, заметно превосходящая его что в дистанции броска, что в силе…
[indent] Впрочем, знаменитую Черепаху-Губительницу точно такой же расклад не спас.
[indent] Чжулю отрывается от ползущего по двору вслед цепи кованного клина, снова впивается взглядом в руки противника.
[indent] Клин – оставляет в пыли и земляной крошке глубокую борозду.
[indent] Пальцы – удобнее перехватывают звенья той самой цепи.
[indent] Каким хватом?
[indent] На каком расстоянии?
[indent] Ясно.
[indent] Пёс Вэнь подбирается, перенося вес на правую ногу…
  [indent] Чтобы десятком мгновений позже – снова прянуть в сторону, уходя от второго его выпада. Назад и опять немного влево. Ровно настолько, насколько необходимо, чтобы грубое лезвие не дотянулось до его груди. И едва заметно морщится, когда оно, врезается в плиты перед ним, высекая фонтан острой каменной крошки.
[indent] Взлохмаченные брови снова сходятся на переносице, заламывая между - глубокую складку.
[indent] Плохо.
[indent] Если тварь и дальше продолжит…
[indent] И тварь - продолжает.
[indent] Задержав на нём взгляд ещё на пару секунд – снова вскидывает руку. Оттягиваемая грузом якоря, цепь с хищным свистом рассекает воздух!
[indent] Ближе.
[indent] Опасно близко.
[indent] Вынуждая снова метнуться назад.
[indent] Чжулю пятится, не сводя глаз с Вэнь Нина, выписывающего в воздухе смертоносные кольца. Шаг. Другой. Пока пальцы свободной руки не задевают шершавой щепы ветхой стены какой-то постройки.
[indent] Нет, так не пойдёт.
[indent] Если лютый зажмёт его у стен или в щели между сараями – всё обещает обернуться слишком скверно. А то и закончиться раньше времени. Удар этакого клюва, усиленный набирающим бег вращением, перемелет и стены и кости, даже толком не ощутив сопротивления. Если его тяжесть позволяет почти без усилий хозяина – крошить  мраморную отмостку…
[indent] Тяжесть?
[indent] А ведь верно – тяжесть!
[indent] Когда клинок в очередной раз полосует пространство напротив, Сжигающий Ядра не двигается с места. Он позволяет грубо заточенному лезвию пройти в ладони от вытертого отворота куртки, вспарывая надвое сорвавшийся с губ короткий напряжённый вздох…
[indent] А в глубине по-гадючи бесстрастно застывших глаз тускло вспыхивает понимание:
[indent] Чудовищное оружие Призрачного Генерала, слишком тяжело даже для него самого! Силы на управление цепью и якорями ему хватает, а вот веса..?
[indent] Веса – нет.
[indent] Что бы ни сделал со своей марионеткой Вэй Усянь, но тело её по сей день оставалось телом человека. Безжизненным, никогда уже не способным испытать холод, усталость и, может быть, даже боль… но всё ещё состоящее из костей, мяса и жил. При жизни господский племянник не отличался особой статью. Даже не смотря на внушительный рост.
[indent] И со смертью это не изменилось…
[indent] Удержание равновесия при замахе сейчас – стоит ему значительных усилий и сосредоточения. И если удастся нарушить этот баланс…
[indent] От следующего оборота цепи Пёс Вэнь всё-таки отшатывается. Запинаясь и отводя в сторону с траектории выпада вроде бы бесполезный сейчас клинок. Почти прижимаясь спиной к выбеленным солнцем, рассохшимся от дождей доскам. Цепь багряной струной рассекает взметнувшееся от ветра пламя. Которое лепит густыми тенями и рыжими бликами из его лица – беспристрастную грубую маску. Тревожными росчерками выводит напротив фигуру его противника.
[indent] Но, едва цепь проносится мимо – Чжулю падает на колено и стремительно подаётся вперёд!
[indent] Сейчас!
[indent] Пока тварь в плену созданной ею инерции!
[indent] Чжунсяо вновь опаляет ладонь, словно пламенем. Солнце ордена Вэнь с горы Цишань – вспыхивает алым на его лезвии уже после того, как пальцы выпускают рукоять. Живой клинок, пышущий яростью своего хозяина и так и не растраченным зарядом энергии, по широкой дуге устремляется в сторону Вэнь Нина, снова целя в ноги.
[indent] Сейчас – важно даже не ранить.
[indent] Нет.
[indent] Достаточным будет уже просто лишить монстра, пойманного в ловушку своей же силы, равновесия!
[indent] Если лютый мертвец пошатнётся именно сейчас, то его захлестнёт собственными плетьми!

Отредактировано Wen Zhuliu (Суббота, 3 октября 23:10)

[indent] Холодок запоздалого осознания тощей змейкой сбегает по позвоночнику, не смотря на прохладу ночи - выбивает на лбу предательские капли испарины.
[indent] Этого – Сжигающий Ядра точно не ожидал.
[indent] Не имел ни единой причины предположить!
[indent] Тело реагирует быстрее разума, всё ещё осознающего произошедшее: сейчас в сторону – прочь с траектории пути словно ожившей цепи – его гонит почти звериный инстинкт. Жалобный звон Чжунсяо всё ещё отдаётся в ушах, а зрачки сжимаются в точки!
[indent] Как… такое вообще возможно?? Тварь не просто сражается утяжелённой цепью! Она – управляет ею… совсем как духовным оружием???
[indent] Без Золотого Ядра?
[indent] Откуда ему взяться у нежити?
[indent] Без.
[indent] К тому же живой Вэнь Нин не мог толком управиться даже с мечом, не то, чтобы браться за подобную хитрую вещь.
[indent] Тогда – как?
[indent] Чжулю медленно выдыхает, выпрямляясь.
[indent] Пыль жидким облачком скатывается с потрёпанных жизнью одежд, оседает на присыпанные мелкой каменной крошкой плиты двора. Отсветы пламени делают её пляску причудливо-жутковатой.
[indent] Он настороженно щурится на то, как по телу Призрачного Генерала прокатываются, одна за одной, волны тёмной энергии, вливаясь во всё ещё клубящийся над его головой вихрь. Как вспыхивают и словно бы разрастаются карабкающиеся по бледной коже метки. Когда цепи в его руках начинают медленно наливаться багряным жаром – беглый заклинатель и сам вскидывает руку в сторону.
[indent] На пару мгновений он позволяет себе даже прикрыть глаза.
[indent] Чтобы сосредоточиться…
[indent] Потёртая рукоять привычно утыкается в ладонь с небольшой заминкой, пыльные кисти шёлком ластятся к запястью. Краткого, торопливого взгляда хватает на то, чтобы удостовериться:
[indent] «Цел.
[indent] Прости, друг. Эта охота будет у нас самой скверной…»
[indent] Друзей у Сжигающего Ядра пожалуй что никогда не было. Ну, разве что в полузабытом детстве. Он не нуждался в компании, не видел причин в праздном сближении. Плоть слабее стали: не так надёжна, не так верна. Так зачем допускать бессмысленную слабость доверия к столь непостоянному?  То ли дело – клинок! Меч, наделённый душой – почти живой символ всего, к чему он стремился, ради чего жил.
[indent] Последнее, что осталось с ним сейчас.
[indent] Пальцы крепче сжимают рукоять, пока заклинатель глядит в заплывающие мраком глаза твари. Цепи с шелестом вьются вокруг неё кованными сколопендрами, отливая на свету алым по граням звеньев, отбрасывают на землю диковинные дрожащие тени. Когда та внезапно заговаривает снова, он едва заметно вскидывает подбородок.
[indent] Уйти?
[indent] Куда?
[indent] Идти Вэнь Чжулю давно уже было некуда. Да и незачем по сути. Все эти годы, чудом выжив, он разменивал дни только для того, чтобы возмездием искупить позор. Свою вину. Неспособность исполнить последний приказ. Существовал только потому, что смерть – удел слабых. Но сперва нужно было восстановить силы, затем – попытаться добраться до убийцы господина… а убедившись, что в одиночку ему пока не по силам оказаться на расстоянии удара с ним и тот удар нанести – затаиться и ждать, когда эта возможность представится.
[indent] То, что выпала она не ему, пусть и вызывало досаду, но смазывалось пониманием, что самозваный глава Цзинь оказался не единственным живым виновником конца всего.
[indent] Ну… почти живым.
[indent] И эта ночная охота - последняя причина Вэнь Чжулю существовать вообще.
[indent] Он открывает было рот, но осекается, не успев проронить ни слова. Только крепче стискивает зубы.
[indent] «С кем это ты собрался говорить?»
[indent] С марионеткой?
[indent] Управляемым чужой воле беспокойным мертвецом?
[indent] «И правда – совсем одичал, прозябая  в глуши.»
[indent] Это, конечно, тот самый предатель, но уже только отчасти. Даже… жаль, что мальчишка не выжил. Немного… обидно?
[indent] Наверное.
[indent] Сейчас он – настоящий - должен был бы понимать, что не может быть никакого «уйди».
[indent] На лице палача Вэнь Жоханя застывает маска сосредоточенной, суровой решимости. Не важно, как Призрачный Генерал управляется со своими цепями. Важно лишь то, как его остановить. У мертвецов не может быть золотого Ядра, но что-то же там – есть.
[indent] А огонь? Это просто огонь, он служит любому адепту ордена Вэнь с горы Цишань.
[indent] Не сводя с противника взгляда, Чжулю качает головой и красноречивым жестом удобнее перехватывает меч.
[indent] И делает шаг вперёд. Дистанционный бой никогда не был сильной его стороной.