[icon]https://cdn.discordapp.com/attachments/759437865465413682/759911051147477022/3.jpg[/icon][quo]ВЭНЬ СЮЙ[/quo][nick]Wen Xu[/nick][status]Испытание огнём[/status]
Вэнь Сюй сидел за столом в доме старосты - лучшем, который можно было найти в деревне, и который старик безропотно уступил господам заклинателям, молча смотрел на огонь свечи и разминал в пальцах небольшой кусочек воска. Мысли к концу дня текли медленно и лениво, не рождая ничего нового, кроме, разве что, желания сытно поесть, искупаться в одном из горячих источников, которыми изобиловал Цишань, и отправиться спать. Увы, чтобы сделать всё это, надо было сначала разобраться с проблемами деревни, такой глухой, что тут даже птицы не гадили. Разобраться и вернуться домой.
В мире было слишком много темной энергии и затаенной злобы - лютые мертвецы или другие твари, которые рождались из этого чрева, оказывались делом почти повседневным, хотя смертные всегда придавали своим бедам чересчур большое значение. В последние годы Безночный город не спешил реагировать на мольбы крестьян избавить их от очередного монстра. Для этого существовали подчиненные кланы или бродячие заклинатели. Делом Цишань Вэнь было направить их, залить их путь солнечным светом. Или огнём - путь тех, кто не желает солнечной благодати.
Этим людям повезло. И деревня, и лес расположились как раз там, куда вели следы осколка печати. Им повезло ровно в той мере, насколько вообще можно считать везением помощь великого Ордена в решении той проблемы, которой без осколка, скорее всего, и не было бы. Их прошение нашло отклик, еще и довольно быстро. И, оказавшись на месте, невозможно было не почувствовать потоки темной ци - кого послабее таким потоком могло сбить с ног, но слабых в их небольшом отряде не было. А всё равно усталость давала о себе знать. Усталость, замешанная на радостном предчувствии: цель близка, до цели рукой подать. Вэнь Сюй не мог сдержать улыбки, зная, как доволен будет отец. Печать занимала все мысли Вэнь Жоханя уже довольно давно, и хотя смутные сомнения в том, что это часть правильного пути, иногда посещали его сына, сомнения меркли, когда глава говорил о будущем, еще большем, величии Безночного города. И, конечно, о солнце Вэней, которое, укрепившись в своей силе, изгонит тьму из мира и прольет свои живительные лучи на всех и каждого. Ради такого будущего стоило постараться.
Едва ли здесь рассчитывали принимать целый отряд да еще и с наследником клана во главе. Гостеприимство оказали весьма... деревенское, но Вэнь Сюй прибыл не ради того, чтобы пить хороший чай и певичками любоваться. И, по правде говоря не ради подвигов тоже. О подвигах, которые прославят его имя, Вэнь Сюй мечтал, когда ему было тринадцать - всерьёз пытался даже разыскать пещеру Черепахи-губительницы в горах. Отец тогда ему очень убедительно объяснил, почему его старший сын не имеет права быть таким идиотом. Глава Вэнь вообще не одобрял мечты, отдавая приоритет планам, но Вэнь Сюй не смог отучить себя от глупой детской привычки. Зато скрывать её научился. Это отец назвал взрослением, и, в конце концов, доверил поиски осколка. Доверил то, что считал самым важным для клана. Когда Вэнь Сюй принимал приказ, ему пришлось скрывать дрожь пальцев широкими рукавами. Но, конечно, он был уверен, что исполнит его, быстро и легко. Увы, прошел почти год, а осколок всё ещё тоже оставался лишь мечтой, но именно эта сила заставила без промедления прибыть на место, узнав об очаге темной ци в Красном лесу, и терпеливо выслушивать однообразные мольбы крестьян.
Пропавшие дети. Эти люди убивались по своим детям так, как будто те были единственной ценностью в их никчемной жизни. Но если бы так и было, позволили бы они этим детям остаться без присмотра хоть на минуту? Вэнь Сюй никогда не имел счастья попробовать на вкус жизнь простолюдина, и детей у него тоже не было, но, сколько он ни пытался, не мог вообразить, что оставил бы без присмотра собственную дочь, зная о том, что лес забирает таких, как она, зная о песне, которая заманивает в туман. Да, дети не просто пропадали - уходили вслед за песней. В силе музыки усомнился бы лишь тот, кто никогда не имел дела с орденом Гусу Лань и не знал того, что привело Орден к его нынешнему статусу. Музыка опасна, ничуть не менее опасна, чем огонь. От музыки непросто защитить себя, во всяком случае, благородными методами, которые предпочитают заклинатели, а вот простыми... Вэнь Сюй разделил кусок воска надвое и скатал в пальцах. Паводок остановят плотины, врага - генералы.
Так или иначе, надо было действовать. Не ночью, конечно, - в этом необходимости не было.
- Выступим к лесу завтра утром, - наконец подытожил он свои размышления, мельком бросая взгляд на каждого из своих телохранителей, а потом возвращаясь к своей нехитрой игре с воском. - До того расспросите крестьян. Хочу услышать факты, а не их бесконечные жалобы.
Он не думал, что узнать получится многое - местные, похоже, не подходили к лесу на расстояние десяти полетов стрелы, а кто подходил, тот не возвращался. И всё же, ценной могла бы оказаться любая деталь. И, в поисках этих деталей, само собой, нельзя было упускать шанс увидеть проблему еще и изнутри. Тому, что происходило в лесу, были свидетели. Пусть и не живые - для заклинателя из великого Ордена это не могло составить серьезную проблему. Ритуалы для общения с мертвыми были в каждом, для тех, кто имел право знать.
- Я призову духи детей. Узнаю, как они умерли и что успели увидеть.

[indent] Чжулю молча сидит за общим столом, баюкая в широких ладонях плошку ещё теплого чаю. Плошка – именно такая, как он любит – простая, вместительная и аккуратная, вскрытая изнутри скупым, почти прозрачным слоем светлой глазури. Ничего лишнего, вычурного и нелепого. На самом дне её слюдяная плёнка покороблена парой трещинок. Давних. Уже успевших окраситься тоном наполнявшего плошку раз за разом отвара, но достаточно блёклых, чтоб не броситься в глаза. Они не портят посудину, просто делают… отличающейся. Если бы он собирался отравить кого-то угощением, то плеснул бы яду ещё до подачи и именно в такую, ничем на первый взгляд не выделяющуюся чашу.
[indent] Чтобы знать, какую именно, наполнив чаем, подать жертве.
[indent] И потому подойдя к столу, грубоватый и неотёсанный «ученик телохранителя» выхватил с подноса с прибором как раз её, повертел в руках, рассматривая, и скучающим жестом поставил на место. Так «облапанная» приметная плошка точно избегла бы рук господского наследника и досталась именно ему. Для более дотошного рассмотрения.
[indent] Впрочем, ничем подозрительным налитый в неё чай не пах, да и на вкус остался просто чаем.
[indent] Стало быть, дело лишь в деревенской простоте и бережливости. И в реальной беде, постигшей деревню.
[indent] Вот и славно…
[indent] А то мало ли, чего могут наврать в письмах?
[indent] Чай, к слову, тоже именно такой, как он любит: крепкий и свежий, с чистым терпким вкусом без примеси всяких сторонних трав. А потому Чжао… теперь уже – Вэнь Чжулю – цедит его не спеша, внимательно наблюдая за происходящим в комнате.
[indent] Время от времени он, сидящий на заметном отдалении от прочих, ловит озадаченные взгляды старосты и – сочувственные – девочки-музыкантши, перебирающей струны лютни. Самый тихий, в самых неброских из всего отряда одеяниях: всех украшений на них – клановый узор пламенем по графитному сукну ворота, держится поодаль…
[indent] «Явно впал в немилость».
[indent] Очередной взгляд лютнистки он встречает в упор, отвечает холодным настороженным змеиным прищуром, заставляя тонкие пальцы сбиться с ладов.
[indent] «Нет нужды меня жалеть»
[indent] Дело тут вовсе не в немилости. Свою уютную ауру отчуждения Вэнь Чжулю заработал в первые же дни после принятия в орден. Когда его глава велел новому адепту публично продемонстрировать тот уникальный талант, за который он был принят на обучение, невзирая на происхождение и возраст.
[indent] И Чжулю – без заминки исполнил приказ.
[indent] А потом, ещё раз и ещё…
[indent] И ещё…
[indent] С тех пор на расстояние вытянутой руки к цепному псу Вэнь Жоханя не рисковал без нужды приближаться никто кроме его хозяина. Даже зная, что без приказа тот не двинется с места. Даже простоя челядь, и в помине не имевшая никаких Золотых Ядер. И то верно – к чему, зная об остроте стоящего на подставке клинка, лезть проверять – правда ли тот так тщательно заточен?
[indent] Более того – он сам услужливо отсаживается поодаль. Зачем зазря нервировать союзников и покровителя?
[indent] Сыновьям главы Вэнь вовсе не обязательно любить гладить отцовскую ручную тварь по загривку, достаточно привыкнуть отдавать ей приказы. Ну и… получить на это дозволение отца.
[indent] И вот сейчас ему поручена защита одного из этих самых сыновей. Не ему одному, разумеется: у молодого господина Вэнь Сюя уже есть другой охранник: «змей» - шепчут за его спиной настороженные голоса. Преданный, опасный, дисциплинированный… сложный. Новичок же приставлен «для обучения».  Чжулю охотно учится, хоть и не понимает, для чего ему эти… навыки. Пока он мало понимает в защите чьей-то шкуры, кроме своей собственной, а потому действует от противного: рассуждает о том, как бы в той или этой ситуации постарался убить новоиспечённого охраняемого и следит, чтобы не допустить подобного со стороны…
[indent] Вот как с плошкой.
[indent] Или с убранным бамбуковой занавесью окном, выглядывающим из просторной комнаты на галерею: его «уединённая» позиция за столом обусловлена ещё и тем, что теперь второй охранник заслоняет сына хозяина так, что не позволяет даже рассмотреть его в щели между прутков.
[indent] Не то, что задеть…
[indent] Чжулю делает ещё глоток чаю, отстранённо разглядывая помещение. Снова возвращается к лицу старосты. Тот, измотанный тяготами последних дней – взволнован и утомлён одновременно. Едва не валится с ног, но не может усидеть на месте: запинается, суетится, едва не распластывается на полу, дрожит недавно сорванным голосом, беспорядочно сыпля разрозненными подробностями.
[indent] Не врёт.
[indent] Доведись сейчас поймать его сухое запястье, пёс Вэнь уверен, что почёл бы то же самое.
[indent] А вот Змей – слишком давит на несчастного старика. Нет в этом нужды, так зачем утруждаться?
[indent] И что это – служебное рвение или..?
[indent] «Не моё дело».
[indent] Он безразличным взглядом проводит и старосту и метнувшуюся было за ним следом девочку-музыкантшу. Та замирает в нерешительности и, после секундной заминки, заводит новую мелодию. На яркой цветастой ткани – характерная череда заломов. Парадное платье, наспех вынутое из сундука ради встречи высокого гостя. Глупость какая…
[indent] А вот руки, прижимавшие к груди инструмент – мягкие, как та самая ткань. За исключением подушечек пальцев… Чтоб в деревне – и не нашлось никакой работы, чтоб их загрубить? Как давно она здесь и кем приходится старосте?
[indent] Играет недурно.
[indent] Быть может, ещё и поёт..?
[indent] «Да быть того не может, чтоб она»
[indent] Чжулю мысленно морщится своим же мыслям. Весомо кивает словам Шань Шэ.
[indent] Проверить – действительно стоит. И чем быстрее это будет проделано, тем лучше. Он не совсем понимает, зачем Змей озвучивает очевидное, но сам – молчит. Возможно, так просто принято. Он пока плохо ориентируется в церемониях ордена Вэнь, но их куда меньше, чем то было принято у прежних… у хозяев его семьи. И в самой его семье. А те, что есть – не так изящны, но много разумнее.
[indent] Субординация.
[indent] Порядок.
[indent] Дисциплина.
[indent] Право сильного – там, где не применимы первые три.
[indent] Это вот, наверное, можно отнести к «порядку».
[indent] Он поворачивает голову на голос молодого господина, пользуясь очередным случаем его рассмотреть. Пялиться на вышестоящего без причины – считается если не недопустимым, то подозрительным, а потому подопечного Вэнь Чжулю изучает украдкой.
[indent] Когда на то предоставляется возможность.
[indent] Не выдавая своего странного любопытства ни жестом, ни выражением лица.
[indent] Сжигающий Ядра – предки, как же странно звучит! – коротко кивает словам Вэнь Сюя, глядя тому в глаза, складывает ладони по примеру старшего своего напарника. И останавливает внимательный взгляд уже на нём.
[indent] Это – не поручение, это – приказ.
[indent] С каких пор приказы ему раздаёт Змей? Господин велел иное: слушаться его сына. А главное – проследить за тем, чтобы никто и ничто не смело с дурным намереньем коснуться и края вышитой каймы его одежд. И… ещё кое-что.
Впрочем.., Вэнь Шань Шэ говорит дельные вещи. Приказ они или нет, не так важно. Только зачем тянуть?
[indent] - Стоит ли откладывать дела ради чаши чая? – подаёт голос Чжулю, поднимаясь на ноги, - это подождёт. А солнце – нет.
[indent] Он загривком чует, как встрепенулись за его спиной оба брата из личной охраны покоев наследника главы. Но, разумеется, не оборачивается.
[indent] - Обойдём стены засветло, расспросим местных, пока те ещё на ногах и не укрылись по домам. До темноты выставим у ворот и вокруг дома охранные печати. С Вашего позволения, молодой господин?
[indent] Он склоняется перед Вэнь Сюем в формальном поклоне, простом и глубоком ровно настолько, насколько это необходимо. Глава ордена дал Чжулю понять, что ценит эффективность прежде манер, и тот вполне обоснованно полагает, что сын разделяет убеждения отца. Дождавшись ленивого одобрительного кивка – легко выпрямляется и шагает к дверям.
[indent] От самого порога братьям-стражниками достаётся по быстрому требовательному взгляду, заставляющему волну нервного холодка прокатиться по позвоночнику. Прежде чем последовать за новым питомцем главы клана, оба растерянно оглядываются на Змея…
[indent] И покидают комнату только убедившись, что от того не последует других указаний…

[indent] ***

[indent] - Сяньхэ?
[indent] Спустившись с крыльца, Чжулю резко оборачивается к шагающим следом и вскидывает руку. Младший из братьев – непроизвольно отшатывается назад, заставляя старшего запнуться, а самого Сжигающего Ядра – не сдержать неодобрительного вздоха.
[indent] Привыкнут.
[indent] Что ж, говорить придётся… больше привычного.
[indent] - Сяньхэ, - он делает паузу, дожидаясь кивка, - на тебе – дом старосты. Вход один, но в достатке окон. Осмотри двор, постройки, ограду, сад… крышу: всё, откуда и через что можно пробраться внутрь. Или увидеть, что происходит во внутренних покоях. Как закончишь – найди хозяина: пусть соберёт всех слуг и домочадцев, что ночуют под его крышей. Мы должны знать в лицо всякого, кто может оказаться в доме ночью. На всякий случай…
[indent] - Чтобы любой, кто не из числа..? – молодой заклинатель замолкает на полуслове, коротко кивает и складывает руки в почтительном жесте.
[indent] Чжулю кивает ему в ответ, разворачиваясь к воротам.
[indent] - А м-мы? – окликает его второй брат.
[indent] - А мы – осмотрим улицы. И ограду деревни, что ближе к лесу… нет, всю… Чтоб, случись что, не плутать наугад в потёмках, - добавляет он, глядя в растерянное лицо сослуживца.
[indent] - А… может случиться?, - настороженно срывается тот и тут же торопливо добавляет, - господин.
[indent] - Нет. Для того мы и тут. Как управимся – заглянем в харчевню…
[indent] - ?
[indent] - Где по-твоему собирается вся деревня, чтоб обсудить наше прибытие?
[indent] - А Сяньхэ..?
[indent] - Это просто крестьяне. Для того чтоб их расспросить, нет нужды в целом отряде.
[indent] «Да и Змею не помешает свой человек под рукой.»

Обучение Сжигающего Ядра, как окрестили новоиспеченного адепта ордена, сразу показалось Шаньшэ самым сложным заданием из всех, что были ему поручены. По крайней мере, куда сложнее, чем всё, с чем он раньше сталкивался, исключая защиту Первого Молодого Господина. Природная осторожность Юэ, помноженная на впечатляющую демонстрацию уничтожения смысла жизни менее везучих братьев, говорили о том, что находиться рядом с ним, близко, как минимум — неразумно. И то доверие, которое оказал ему глава ордена, вызывало изумление. Что же такого предложил Чжао Чжулю, чтобы заслужить его? Впрочем, вспоминая свой собственный опыт, он мог только пытаться не строить печальные параллели сходства.
В тот первый день, когда он получил это распоряжение, он следил за ним издалека, изучая всё, что могло дать пытливому взгляду хоть какую-нибудь информацию о заклинателе, что поступал к нему в “ученики”, первый день он только присматривался и изучал. Тринадцать лет в ордене Цишань Вэнь давали преимущества старшинства, но оно меркло в сравнении с тем чудовищным оружием, которое приобрел себе глава ордена. Сделать его еще сильнее, передать ему свой опыт? Змей понимал ход мыслей Господина, телохранитель, о котором идет такая дурная слава, сам по себе будет отпугивать тех, кто пожелал бы приблизиться к его подопечному. Если бы в ордене был только один наследник… Шаньшэ улыбнулся, вспоминая свои мысли тогда. Вероятнее всего, для Сжигающего Ядра он бы нашел хитрый способ исчезнуть навсегда, но пока тот полезен Господину, он исполнит повеление и подготовит телохранителя и так, чтобы потом было не стыдно отчитаться. В тот день он решал, с чего начать...
Сейчас, как и все время, что Сжигающий Ядра был рядом, он смотрел, слушал, следил за его малейшими движениями краем глаза, был в курсе о перемещениях. В отличие от главы ордена Змей не доверял Чжулю. “Не доверяй чужим, если хочешь жить,” — таков закон выживания, а Юэ в этом были признанными мастерами. “Не доверяй никому,” — говорил ему голос разума, и пребывая в столице он ни разу не забыл об этом. И ни разу не пожалел об осторожности. Двое из дворцовой стражи были прихвачены им с собой не просто так, отчасти из-за недоверия к “ученику”, отчасти из-за того, что это упрощает задачу. Этим двоим он почти доверял. Почти… И вот сейчас на встревоженные вопрошающие взгляды обоих, идти или не идти за Сжигающим Ядра, он ответил едва заметным наклоном головы, не отрывая расфокусированного взгляда от выхода. Указания, которые он дал, приняты, теперь ему необходимо было проследить за тем, насколько хорошо они поняты. Поэтому, совершив подобающий поклон, он скользнул к выходу, держа в поле зрения стол, за которым все так же сидел Молодой Господин, встал у самой двери, слушая через занавесь разговор на улице и поглаживая рукоять одного из ножей под рукавом верхнего одеяния, достаточно широким, чтобы не мешало носить скрытое оружие. Все шесть метательных клинков, по три на каждом предплечье, его особая страсть, превращенная в смерть от малейшего прикосновения отравленных лезвий, — не так уж часто он использовал их, но любовно прикасаться к ним, когда того никто не видел, никогда не избегал.
Сейчас было о чем подумать. Все боятся Чжулю, все. И даже он сам опасается не угодить каким-либо образом главе ордена — сейчас еще больше, чем всегда. Все знают, как с недавних пор заканчивают свой путь провинившиеся. В этом ли особая причина того, что пальцы с особой нежностью поглаживают рукоять одного из шести клинков, всегда готовых молниеносно оказаться в шее Сжигающего Ядра, стоит лишь тому сделать что-то… неправильное? Никому нельзя доверять. Какой бы чудесный был последний урок… губы Змея растянулись в прохладной улыбке… “ученику”. Но…
Пока что он мог только похвалить его за то, как грамотно тот расставил приоритеты и как распределил обязанности. И даже, что пренебрег наставлением дождаться, когда принесут свежий чай, могло обернуться плюсом. Тонкая грань между бездумным подчинением и самостоятельным принятием решений качнулась в сторону выбора, который он сделал бы и сам, если бы времени на отдых совсем не оставалось. Но если Чжулю не разберется с тем, чтобы постараться выказывать старшим больше уважения, ему будет ой как непросто с подопечным — молодой господин Чао не отличался ни особым умом, ни терпением, ни… Он вообще мало чем отличался в отличие от своего старшего брата. И вот в эти наставления играть “учитель” не планировал. Пока “ученик” был внимателен и собран хоть каким-угодно образом и выполнял свою работу как должно, претензий к нему нет. Глава ордена будет доволен.
Шаньшэ вернулся к столу, как только увидел прислугу, несущую чай.
— Господин, подготовка ведется, — замерев в поклоне на пару мгновений, он сел на свое место и дождался, пока перед ними не окажется вместительный глиняный чайник и свежие чаши, принесенные молодой женщиной со следами недавних слез на миловидном лице. Выяснять, кем она приходятся главе дома, не стал, скоро это и так будет известно, когда все домочадцы соберутся в одном месте. Но распахнутые от удивления глаза пришлось прикрыть, а затем и вовсе опустить взгляд вниз, делая вид, занят изучением посуды. Это лицо, не похожее на те, что видел в деревне, напомнило давнее, почти забытое и похороненное, болезненное, а потому тщательно скрываемое. Он сам взялся за теплую ручку чайника, налил чай себе и попробовал, прежде чем предлагать его Господину. Теплая глина под пальцами приятно согревала, вытаскивая из холода воспоминаний, когда он наливал чай во вторую чашу, и лишь после этого он продолжил говорить: — Прикажите, как будете готовы, я присоединюсь к расспросу детей.
За привычным поклоном и улыбкой можно спрятать практически все, что угодно. Даже блеснувшее во взгляде смятение.
— Раздобудь жаровню…
Всё необходимое нашлось быстро. Крестьяне забегали, и вскоре он получил имена всех ушедших в лес и их вещи, которые могли пригодиться в ритуале, посмотрел на тех, кто заночует в доме. Их было всего трое: кухарка — жена старосты, его невестка — мать пропавшего ребенка, и младший его сын, дабы женщины не оставались наедине с мужчинами не из семьи в одном доме. Он-то и принес лучшую жаровню, что нашлась в доме.
Вернувшиеся к сумеркам Чжулю и Ляньбо, чье лицо заметно оживилось и расслабилось при виде остальных, не принесли толком ничего нового, чуть больше деталей уже ранее известного, но ничего по существу. На доклад по защите дома ушло еще несколько минут. После ужина, прошедшего в тишине — музыкантов и всех тех, кто не был нужен в доме, отправили восвояси, — развесили охранные талисманы и проверили дом изнутри, и только после этого Змей шагнул в комнату господина, чтобы помочь с расспросом...

— Дети живы, — Чжулю он нашел во дворе, куда и отправил ранее. Снаружи дома кто-то должен был остаться. — Сын старосты мертв. Убит ударами топора, а рука, которая направляла его, человеческая. Пока это всё, что нам известно.
Он никогда не был особенно силен в чтении танца огня, ему куда лучше удавалось его гасить или держать в крепкой узде, но даже в этом случае, ощутив предсмертный хрип Чжу Цзинсуна, его страх и боль, он задумался, насколько сильно досталось Молодому Господину. Тот, как Вэнь по крови, наверняка чувствовал всё намного острее. Вероятно оказанное ему доверие в проведении ритуала нельзя расценивать как слабость. Удержать огонь… кто-то должен был это сделать. Пожалуй, стоило бы больше тренироваться. Им обоим.
— До Часа Тигра я буду здесь. Иди отдохни и возвращайся, — он отправил Чжулю спать, не только затем чтобы тот восполнил силы, но и чтобы остаться одному, побыть в тишине. — Завтра нам понадобятся все силы, что у нас есть.

Ночь накрыла деревню мягким одеялом звезд и светом восходящей над кромкой леса почти полной луны, безмятежно чистого цвета. Такое же безмятежное небо открывалось взору с крыши дома деревенского старосты, будто не было в двух ли от дороги странного кровавого леса, из которого доносилась та жуткая песня, уводящая за собой людей.
Шаньшэ устроился для чуткой медитации на побитой многими дождями черепице и закрыл глаза. Звуки ночи были типичны для простого деревенского поселения и леса, протянувшегося на север от него. Ничего, что могло бы насторожить, разве что тишина стояла небывалая. Обычно то дверь скрипнет, то вода где плеснет, или голоса людей обрывками речи где-то послышатся… Нет, сейчас деревня сидела тихо, каждая семья — у своего очага, и точно так же слушала ночь. Молча. Страх смерти всегда творил с людьми чудеса…
Шэ вздохнул. Каково пришлось деду, когда он принимал решение за весь клан — подчиниться ордену Вэнь или вот так же сидеть у очага и ждать, когда за ними придут… Шэ не знал, он родился спустя несколько лет после этого и видел отголоски другой жизни только в рассказах взрослых. А сейчас ему почти три десятка лет, и он увяз в этой истории по самую макушку, если вообще не оставил над головой толщу воды, окропленную величием Солнца Вэнь и кровью тех, на кого орден распространил его. Когда он успел стать таким же, стать частью ордена Солнца, смертоносным оружием в руке своего господина и теперь уже — его наследника? Правду сказать, сожалеть было о чем, но только не о том, что он жив и люди его клана живы… Впрочем, такие мысли и воспоминания Змей не позволял себе даже во сне. Что-то с этим местом и впрямь не так, раз потянуло ворошить дела прошлого, трижды покрытые пыльным слоем тайны.
— Что там говорил старик? Не слышно в деревне ничего? Хм… — с досады он мотнул головой, открыл глаза и поднялся на ноги. Как ни пытался он услышать то, с чем им предстояло столкнуться завтра, не вышло. Но доступное любому заклинателю чувство, что совсем рядом находится сильный источник темной энергии, будто острие алебарды, направленное в лицо, не покидало ни на минуту. Стоило только повернуться в нужную сторону, и вот уже давящий зуд неприятно проходился по коже. Змей передернул плечами и отвернулся от леса, потирая руки и стряхивая напряжение.
— Нехорошо…
Там, где иные заклинатели брали в руки компас, указывающий направление к источнику темной энергии, ему, чаще всего, нужно было просто покрутиться на месте. Скрывая техники своего клана по тонкому распознаванию ша ци, он часто выглядел более опытным заклинателем, чем был на самом деле. До поры. Пока не стал намного сильнее того юноши, который однажды приехал в Безночный город и преклонился перед главой ордена Вэнь, дав клятву верной службы.
Осторожно пройдя по ребру не самой крепкой крыши от края до края, он проследил за действием охранных талисманов, повешенных на забор дома, его окна и стены, удовлетворенно качнул головой и спрыгнул вниз, во двор, приземляясь тихо, почти бесшумно, но мелькнувшая его тень напугала кошку, сидевшую на ступенях дома. Та зашипела, отпрыгнула, выгнув спину, и скачками рванула под крыльцо.
То была самая обыкновенная кошка, но Шэ почувствовал накатившую усталость от долгого пребывания в напряжении. Непривычное и неприятное липкое ощущение опустошения, настораживающее уже самим фактом своего появления. Просидев на крыльце до тех пор, пока не появился Чжулю, поглаживая успокоившуюся и вернувшуюся приласкаться кошку, он постепенно привел мысли в порядок.
Убедившись, что Сяньхэ уверенно держится на ногах, стоя у комнаты молодого господина, а Ляньбо сидит на полу рядом с ним в медитации, он молча кивнул обоим и отправился отдохнуть. Палочек через шесть он сможет быть на ногах у комнаты господина, а пока его ждал обычный ритуал для быстрого восстановления сил. Уже практически погружаясь в расслабленность и предстоящий сон, он откинул занавесь из простой, но добротной ткани, шагнул в отведенную ему комнату, на миг замер на пороге, разом возвращаясь в реальность. Молодая женщина, подававшая чай за столом, сидела на полу. Стоило ему появиться, она склонилась, сложив руки перед собой.
— Кто ты? — задал он вопрос, обходя ее по дуге. Хэйчжао, свой меч, он пристроил в изголовье широкой кровати — здесь явно жила пара, быть может, даже эта вдова и ее погибший муж, — и присел на ее край. Женщина метнулась и пересела лицом к нему, всё так же склоняясь перед ним.
— Господин, я Чжу Ляо, мать пропавшей девочки, — наконец, он услышал ее голос, дрожащий и уставший, почти умоляющий.
— Я спросил не об этом, — тихо чеканя каждое слово, Шэ протянул руку далеко вперед, чтобы аккуратно ухватить подбородок, поднять ее лицо вверх и повернуть к свету одинокой свечи, стоявшей у кровати. Похожа настолько, что зубы сводит. — Ты из семьи заклинателя?
— Да, господин, — в глазах молодой вдовы вспыхнула и погасла обреченность. — Но об этом здесь никто не знает. Умоляю, не откажите в просьбе!
Змей выпустил ее лицо и выпрямился, чувствуя все тот же холод, пробравшийся из далекого прошлого, заставляющий ворошить давно забытые чувства.
— Говори тихо…

Рассветные лучи прервали и без того чуткий сон. Шаньшэ некоторое время еще лежал на спине, глядя в потолок и сжимая в руке меч, намного сильнее, чем стоило бы. Новости были не радостными и переворачивали воспоминания маленького мальчика, каким он когда-то был, с ног на голову. Вернее, нет. Расставляли всё на свои места. В другой руке он сжимал пейюй, шелковый и изрядно потертый красный узел, кисть которого и кольцо из белой с красными прожилками яшмы, он никогда не забудет… Чжу Ляо отдала свое сокровище, чтобы малышка Мэй-Мэй не пугалась… Она знала, что дочь жива, или хотела в это верить всем сердцем. Змей ничего ей не сказал, но теперь… Теперь вернуть внучку старосты домой стало его личным делом.
Понимая, что больше не сможет сомкнуть глаз, он поднялся и подготовился к походу. К утреннему чаю он снова был собой обычным, каким его привыкли видеть. Всё остальное… подождет до возвращения.
Отряд воинов прибыл на место ночью и встал лагерем у северных домов. Прислали толкового командира, чем Шаньшэ был рад вдвойне, двадцать бойцов уже ждали их появления, выстроившись в линию.
— Молодой господин, — Шаньшэ совершил поклон, убедившись, что все готовы, — мы можем выступать. Приказывайте!
Сказал, и отступил с дороги за его левое плечо. Как полагается верному псу.
Нет, улыбка стала чуть шире… Псом он не был никогда.
Верному Змею.

[nick]Вэнь Шань Шэ[/nick][status]Верный Змей[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/001a/b5/3f/25/881997.jpg[/icon][quo]телохранитель наследника главы ордена Цишань Вэнь[/quo]

Отредактировано Wen Ning (Четверг, 10 декабря 01:41)

Хэйчжао, вынимаемый из ножен, зашелестел глухо, и всю дорогу, что они проделали по воздуху, пытался тонко вибрировать под ногами. Шаньшэ скрипнул зубами, заставляя себя собраться, и оглянулся назад и вниз. Пеший отряд спешил за ними, сначала по лугам, затем по редколесью, уходя от дороги все выше по пологому склону холма к густым, уже видневшимся сомкнутым кронам деревьев. На первый вгляд темный лес ничем не отличался от обычного — все те же мощные стволы старых лиственных деревьев. Перемежавшиеся редкими лиственницами, кедрами и пихтами, ясени, осины, липы смыкались так плотно, что смысла продираться сквозь кроны не оставалось, тем более, требовалось осмотреться на самом краю.
Первый Молодой Господин принял решение не рисковать и спешился чуть в стороне от почти физически ощущаемой границы леса.
— Чжу Цзинсун далеко зашел. Найдем его тело, чтобы передать семье, — прозвучало тихо, для тех ушей, что были рядом. Шаньшэ оглянулся через плечо и дал знак, Сяньхэ бросился исполнять, увлекая за собой троих солдат.
Там, у арки между двух дубов, казавшейся входом в логово темной твари, его и нашли. Тело было уложено на плащ, Змей наблюдал за этим издалека, но больше — за лицом Господина. От его решения сейчас зависело… слишком многое. И то, что его недовольно сдвинутые брови не сулили ничего непродуманного, несколько успокаивало. Шаньшэ слишком хорошо знал это его выражение глаз, все факты будут собраны и рассмотрены самым тщательным образом, а вердикт будет взвешенным и дающим стратегию. Хоть иногда Вэнь Сюй казался со стороны яростным и даже слишком эмоциональным, это тоже в итоге оказывалось тщательно выверенной частью его плана. Характер в нем проявился рано, и со временем становилось всё более отчетливо ясно, что разница между сыновьями главы ордена Солнца велика.
Змей мельком взглянул на Чжулю, а затем — на тело, которое, пронося мимо, по его знаку развернули и закрыли снова.
— Четыре удара, — едва слышно доложил он Господину, возвращаясь на свою позицию и махнул рукой, веля уносить в деревню.
— Тварь убивает тех, кто приходит в её лес. Пусть попытается. Выманим её. Чжулю, бери людей, дай ей понять, что вы здесь. Пусть встретит вас, как полагается встречать гостей.
Приказ заставил сделать глубокий вдох и такой же полный выдох, а потом задышать заново, не замедляясь. Необходимо собрать как можно больше Ци перед входом на территорию демона.
— Я зайду в лес, чтобы найти детей и… то что мы ищем. Вэнь Шаньшэ.
“То, что мы ищем”. Кто еще, кроме них двоих знал, за чем были посланы сюда они и отряд бойцов из личного гарнизона Вэнь Жоханя? Оставшийся рядом страж вопросительно взглянул на него, ожидая приказания.
— Ты, — он указал рукой на ближайшего к ним лучника, — сюда. Ляньбо, забери лук и следуй за нами, — тут же повернулся к Чжулю, сложил руки на мече в кратком поклоне, на большее времени не было, и произнес: — Удачной охоты.
Уже почти обернувшись, он посмотрел на отряд, стоявший всё еще походным строем, кивнул их командиру и в три быстрых шага догнал Господина, идущего в лес. Ляньбо оказался рядом еще через пару шагов.
— Чего нам ждать? — тихо спросил страж, пряча волнение за ширму непроницаемой маски. Попытка быть таким же бесстрастным как Чжулю позабавила бы в любое другое время, но сейчас Змей был только рад, что давящий пресс темной энергии не затмил его разум.
— Тварь держит в руке большой топор, это мы знаем точно. Всё остальное пока неизвестно. Держи глаза и уши открытыми и защищай Господина, даже ценой жизни. Увидишь тварь, стреляй.
Ляньбо кивнул и проверил тетиву.
В лес он вошел, будучи на шаг впереди слева. Казалось бы, привычный для ночной охоты на сильных тварей, туман, закрывал пространство впереди и тут же сомкнулся за их спинами. Солнце скрылось в огромной кроне высокого дерева, тут же наступили вечерние сумерки и заметно похолодало.
“Как ночью”, — по коже пронеслась стая мурашек, как речных мальков на мелководье, раз и нет их. — “Дневные птицы смолкли”.
Вместо дневных громких цикад был слышен только приглушенный скрип других, похожий и непохожий, куда более тихий, да отдаленные крики… воронов? Несомненно, этот протяжный хриплый крик невозможно спутать ни с каким другим. Шаньшэ остановился, предостерегающе поднимая правую руку вверх, чтобы послушать их разговор.
Разговор, так показалось, как только он услышал птицу вблизи и птицу, вторящую ей, вдалеке. На третьем повторе, он снова шагнул вперед, в проклятый туман, когда глаза немного привыкли ко мраку. Здесь, на расстоянии нескольких мечей от входа в лес, уже царила ночь.
Змей обернулся, чтобы удостовериться, что он видит обоих за своей спиной. Наконечник наложенной на изгиб лука стрелы, чертил по верхам, не опускаясь вниз. Возможно Ляньбо подумал, что тварь притаилась где-то на ветвях мощных дубов или хотел увидеть ворона, но повинуясь опущенной вниз ладони, страж сосредоточился на тропинке, потерявшейся в траве впереди.
— Здесь только что был дуб, — Змей задумчиво осмотрел кору дерева, которое на дуб походило менее всего. Должно быть два дерева росли очень близко друг от друга, но мысль, пришедшая следом, сказала, что уж больно хочется обмануть себя иллюзией, что все так просто. — Господин, снаружи лес выглядел иначе.
Они прошли не так много, но позади них не было коридора солнечного света, туман сомкнулся так плотно, словно лес этот продолжался бесконечно за их спинами.
— Нельзя потерять направление, — шепнул он себе под нос и развернулся вперед. — Если бы я был демоном, я бы прятал все самое ценное в центре леса. Возможно, нам стоит идти прямо, пока не наткнемся на что-то, что даст подсказку.
Он может дать совет, только дать совет, не будучи уверенным, что он верный, не будучи уверенным, что его примут.

[nick]Вэнь Шань Шэ[/nick][status]Верный Змей[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/001a/b5/3f/25/881997.jpg[/icon][quo]телохранитель наследника главы ордена Цишань Вэнь[/quo]

Отредактировано Wen Ning (Четверг, 10 декабря 01:41)

Кем должна быть тварь, чтобы заставлять реальность вокруг себя меняться по своему усмотрению? Вэнь Сюй даже не слышал о таких, но зато знал о тех, кто заставлял реальность казаться другой. Он на несколько мгновений сосредоточился на том, чтобы очистить свой разум от постороннего вмешательства, но туман не спешил рассеяться, а дуб - вернуться на своё законное место. Не помогло. Неужели не иллюзия? Просто соглашаться с очевидным - пустая трата слов, поэтому на слова Змея он не ответил, зато коротко хмыкнул на следующие. Он легко мог представить себе Хуншэ демоном. С очень длинными и очень острыми когтями. Таким, который не разменивается на добычу, которая слабее него, и занят исключительно пожиранием своих собратьев. Но пока он был на службе клана, остальные демоны получили небольшую отсрочку, за что должны были быть безмерно благодарны Владыке Бессмертному.
- Идти прямо, - задумчиво повторил Вэнь Сюй. Мысль была правильной, её портила лишь одна незначительная деталь: в густом тумане найти "прямо" было задачей нетривиальной. С другой стороны, абсолютное "прямо" сейчас им было ни к чему. - К источнику темной ци. Оставлять зарубки на стволах.
Потому что дойти и даже найти - мало, надо ещё и вернуться, и кто знает, смогут ли они выйти привычным путем - вверх.
Цель ощущалась яснее некуда, и путь к ней был совсем не сложным. Наверно, каждый из троих ждал нападения или хоть какой-то угрозы, но туман всё ещё оставался просто туманом, и даже той песни, которая вселяла ужас в сердца местных крестьян, не было слышно.
Вэнь Сюй не считал ни шаги, ни зарубки, ни удары сердца, но был уверен, что до центра леса они точно не успели дойти. А всё же сгусток темной энергии впереди, пробивающийся сквозь туман отблеск явно намекали на то, что им удалось что-то найти. И наконец она - едва слышная, затрагивающая самый край острых чувств заклинателя, мелодия Что именно удалось обнаружить, стало понятно еще через несколько осторожных шагов, когда туман приобрел очертания висящего тела. Ещё ближе - и тело оказалось одето в цвета Ордена.
- Не отходить. Ни на шаг.
Вэнь Сюй сжал руку на рукояти меча. Ночная охота - не праздная прогулка, это известно всем. Заклинатели убивают тварей, твари убивают заклинателей. Он знал, что жертвы возможны, но его люди оставались его людьми. Протянув лапы к одному из них - не важно, что Вэнь Сюй, глядя на рассеченное и залитое кровавой кашей лицо, даже имени не мог вспомнить - эту охоту демон превратил в личное дело. И, прежде, чем продолжить, необходимо было разобраться с телом - оставлять адепта Цишань Вэнь в таком состоянии было недопустимо. Он рывком вытащил меч из ножен, направляя силу в балку, на которой был закреплен крюк. Балка, конечно, должна была разлететься в щепки. Но не сделала этого. Брови наследника поползли вверх: духовные силы не отказались служить - он всё ещё чувствовал их - но при этом оказались совершенно бесполезны. Левую ладонь вытянул к огню, приказывая пламени поглотить нелепое сооружение из черепов, но и огонь... Нет, невозможно! Первый молодой господин резко выдохнул, не позволяя себе заходить в своем возмущении и растерянности слишком далеко. Тело погибшего адепта вдруг стало намного меньше занимать его, когда главное его оружие подвело в разгар охоты. И как здесь не вспомнить ту давнюю историю про смерть предыдущего главы Не и роли, которую сыграл в ней клан Вэнь?
Вэнь Сюй провел ладонью по брови к виску - не отвлекаться, не позволить себя отвлечь - и присел около сооружения. Мелодия вдали, пусть и тихая, казалась на удивление навязчивой, но не вызывала страха, вообще ничего, кроме раздражения не вызывала. Крестьяне, как и следовало ожидать, пугались собственной тени.
- Здесь источник темной ци. Возможно, осколок где-то... - Где? Внутри? Внизу? В одном из черепов или зарыт в землю? - Нужно проверить.
Поднявшись на ноги, он напитал клинок силой и вонзил его прямо в язык пламени.
[icon]https://cdn.discordapp.com/attachments/759437865465413682/759911051147477022/3.jpg[/icon][quo]ВЭНЬ СЮЙ[/quo][nick]Wen Xu[/nick][status]Испытание огнём[/status]

Его совет “идти прямо” был дополнен — к источнику темной энергии.
Шань Шэ прикрыл глаза и медленно повернулся слева направо, пытаясь почувствовать отзвуки всех возможных источников, если таковых было бы несколько. Сейчас его привычные чувства заглохли, и это сбивало с толку, но думать об этом было некогда. Первый молодой господин уже направился к тому единственному, что они все ощущали довольно ясно. Есть ли вероятность, что это и есть то, за чем они сюда пришли? Сказать трудно, ощущения смазаны.
Оставлять зарубки на стволах.
Ляньбо не пожалел меча первым, Шань Шэ аж поморщился. Нужно найти что-то более подходящее для такой грубой работы. Следующей меткой стала срубленная верхушка кустарника, похожий растет высоко в горах. Одну ветку он забрал с собой, чтобы разглядеть листья и принюхаться к соку. На вид ветвь была вполне живой и пахла свежестью. Он бросил ее под ноги в траву, которой не было видно в тумане, и нашел новый куст. Хэйчжао просвистел, зашелестели срубленные ветви, и снова воцарилась тишина.

Показалось или нет? Совсем недавно они слышали крики и ту песнь где-то далеко, было ли это реальным, или демон умело создает иллюзии? Они пробирались в тишине едва ли не на ощупь, не расходясь ни на полчжана друг от друга и все же, когда набрели в тумане на труп солдата, опережая:
— Не отходить. Ни на шаг, — бросились к господину, вставая спиной к нему и вглядываясь в лес.
Тишина рядом, дальний отзвук песни, голос демона, звучал постоянно, не прерываясь ни на миг, как цикада, сидящая на отдаленном дереве, вроде бы есть, а вроде и плохо слышно.
“Может ли демон обманывать звуком? Может ли находиться рядом с нами?”
Взгляд Ляньбо остановился на сапогах висящего, выше взгляд поднять он не смог. Шань Шэ скользнул к нему и, обходя со спины, шепнул:
— Как он был убит?
— Топор? — первое, что пришло в голову стража, то он и сказал.
— Как он был убит, — повторил Змей, настаивая на правильном ответе. — Не чем.
“Стратегия врага — прятаться в тумане, убивать по одному? Быть может… Возможно ли отмахиваться тяжелым топором от нескольких противников разом? Чем можно связать демона?”
— Удар по голове, — Ляньбо, наконец, собрался, но перед ответом сделал выдох через сомкнутые губы, — и по ребрам.
Они уже видели это, когда мимо проносили тело молодого Чжу. Тревожные мысли о маленькой его дочери он отогнал в сторону изо всех возможных сил, не хватало сейчас начать тревожиться самому. Источник темной энергии чувствовался совсем рядом, и более всего им казалась горящая пламенем связка человеческих черепов.
Первый молодой господин был явно недоволен, он выхватил свой меч и попытался разрушить перекладину на столбе, к которой был привязан мясницкий крюк. На удивление безуспешно. Затем переключился на огонь. Змей знал, что такое плохое настроение наследника, а тут так и вообще ветра в его печени стало многовато. Особенно, когда тот присел у сооружения, чтобы рассмотреть его получше.
— Здесь источник темной ци. Возможно, осколок где-то... Нужно проверить.
Прежде, чем Шань Шэ успел помешать, тот поднялся на ноги и ударил мечом сверху вниз. По лесу прокатился раскатистый звук, и прежде, чем его эхо отзвучало, языки пламени вспыхнули в последний раз и угасли, вместо огня с неба на них снизошел свет полной луны, вырисовывая силуэты тех, кто стоял на свету и делая тени глубже, а туман будто растворился в воздухе.
“На этот раз Глава Вэнь мне точно снесет голову, если с ним что-то случится”, — Змей осмотрел лес, насколько хватало обзора вдаль, особенно в направлении, откуда доносились звуки песни.
— Молодой господин, пожалуйста, приказывайте на будущее вашему слуге сделать что-то подобное. Вам нельзя пострадать, — сказано было почтительно, но весьма решительно. Приказ Владыки, каким бы он ни был, оставался приказом. — Нужно проверить всё, что может здесь работать или не работать, — привычное обращение с мечом уже подвело, что следующее?
Вместе с туманом рассеялась и темная энергия. То, что казалось источником, было похоже на печать. Да только печать эта, видимо, была не та, что они искали.
— Ляньбо, помоги мне, — вдвоем они сняли тело погибшего солдата с крюка.
— Как это вообще можно сделать? Сколько силы… — они говорили шепотом, прислушиваясь к лесу.
— Демон может быть намного сильнее человека, — Шань Шэ вытер кровь с рук об одежду жертвы. — Эта песня… она не смолкает, так? Подобраться со спины незаметно у демона не выйдет, если мы будем слушать голос. Мы должны слушать и смотреть во все стороны… Тело придется оставить здесь, мы должны двигаться быстро и незаметно.

[nick]Вэнь Шань Шэ[/nick][status]Верный Змей[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/001a/b5/3f/25/881997.jpg[/icon][quo]телохранитель наследника главы ордена Цишань Вэнь[/quo]

Отредактировано Wen Ning (Воскресенье, 24 января 04:48)

Один удар меча рушит не только связанные черепа и горящий под ними огонь. Он ломает в щепки туман и облако тяжелой темной ци. Он вдребезги разбивает надежду Вэнь Сюя обнаружить осколок здесь и сейчас, завершить наконец поиск, который давно кажется бесконечным. Вернуться с победой. Потому что вернуться без неё равно признанию поражения.
Он отказывается верить. Вглядывается в землю, вслушивается в отзвук удара, прокатившийся по лесу, пытается почувствовать ту силу, которая не могла так просто быть уничтожена. Может быть, она осталась? Где-нибудь в отдалении, там, где слышится песня? Где живет другой огонь? Может быть, надо просто найти новый источник? Нет. Вэнь Сюй понимает, что просто пытается обмануть себя. Осколка здесь нет, и новый источник, если даже обнаружится, будет ещё одним порождением обитающей здесь твари, не более того. Спалить бы весь этот лес к демонам, или хотя бы засунуть Шаньшэ его ценные советы куда-нибудь... поглубже в бездонный рукав. Вэнь Сюй резко поднимается на ноги и разворачивается к телохранителю, хлестая взглядом.
- Может, и меч у меня заберешь? Чтобы никто не пострадал.
Вэнь Шаньшэ сам определяет своё место - здесь он слуга, и уж точно не ему становится между наследником клана и... И тем, чего в этом лесу нет и никогда не было. Вэнь Сюй медленно выдыхает, удерживая в себе эту злость. Змей иногда забывает, что перед ним уже не ребенок, но вспышками внезапной ярости его не убежишь. Он привык к другой, по сравнению с которой эта - просто смешна. И всё же, ему не следует забывать.
- У меня тоже есть приказ, Хуншэ.
Приказ, который не выполнить, оставаясь в этом лесу. Где искать осколок, неизвестно, но здесь его очевидно нет. Это заставляет задуматься о том, зачем они вообще продолжают терять здесь время. И - в этом его телохранитель прав - рисковать. Жизни детей и всех жителей деревни вряд ли могут сравниться по ценности с их собственными. Тогда не должны ли они просто уйти, оставляя разбираться с этим хоть тому же Чжулю и остальному отряду?
Шаньшэ и Ляньбо занялись телом - уже безо всякого приказа, и Вэнь Сюй смотрит внимательно, чувствуя, что упускает что-то важное в своих размышлениях. Топор против меча заклинателя. Исход такой схватки кажется несомненным, но вместо мертвого демонического порождения - изрубленный труп на крюке. Сильный демон. Нет, не просто так - сильный демон на землях Цишань Вэнь, в нескольких часах от Безночного города. Сильный демон, который уже убил одного из адептов. Как минимум, одного. Отступление подождет. Приняв решение, Вэнь Сюй подходит ближе и пожимает плечом в ответ на слова Змея.
- Если звук исходит от твари.
Может быть и по-другому, и тогда, пока они вслушиваются и пытаются определить направление, она нападет хоть со спины, хоть сверху - а может, и вовсе из-под земли? Вэнь Сюй осматривается, как и советовал Хуншэ, оценивая обстановку по-новому. Лес, не особенно густой и высокий подлесок - стрела пролетит. Тишина странная, но не мертвая - вороны каркают и хлопают крыльями, звуки приближающихся шагов, если они будут достаточно аккуратны, можно и потерять среди прочих. Чёрное небо и полная луна над головой. Разве она была полной вчера? Разве они не вышли из деревни утром? Да что же за...
- Значит, охота всё-таки превращается в ночную.
Проверить свои силы и в самом деле не помешает. Не без опасения Вэнь Сюй складывает ручную печать, направляя поток ци прямо в горящее неподалеку пламя - и огонь вспыхивает искрами и становится алым, ровно на столько, сколько нужно, чтобы убедиться: силы слушаются его так же, как всегда. Если только не пытаться направить их на что-то... Что-то, принадлежащее демону, быть может?
Ещё один предмет привлекает его внимание. Нечто, чего не ожидаешь увидеть посреди леса.
- Это что?
Если Шаньшэ не хочет, чтобы вверенный ему первый молодой господин сам исследовал всё, что его интересует, ему предоставлена щедрая возможность услышать вместо вопроса приказ.
[icon]https://cdn.discordapp.com/attachments/759437865465413682/759911051147477022/3.jpg[/icon][quo]ВЭНЬ СЮЙ[/quo][nick]Wen Xu[/nick][status]Испытание огнём[/status]

То, что второго телохранителя приходится окликнуть дважды, прежде чем тот изволит отреагировать, заставиляет Вэнь Сюя на время отвлечься от изучения обстановки. Это неправильно. Настолько неправильно - всё-таки в отряде нет случайных людей, а в личной страже и подавно - что не вызвает очередной вспышки гнева, а скорее новый виток мыслей.
- Что с тобой? - он подходит к Ляньбо, пока Змей занят шкафом и его содержимым. Его самого топоры в качестве оружия заинтересуют разве что тогда, когда не останется ничего, кроме них, но до этого пока далеко.
- Ничего, господин, - телохранитель не выглядит испуганным, похоже он и сам удивлен своему состоянию. Несколько мгновений спустя, прислушавшись к себе, добавляет. - Я больше не чувствую опасности. Только умиротворение. Эта песня...
Умиротворение? Вот уж вовремя! Конечно, Ляньбо и сам понимает, что так не должно быть, но в его голосе не звучит тревога. Только оно самое, умиротворение. Вэнь Сюй вопросительно смотрит на Шаньшэ, но тот выглядит как обычно, да и сам он ничего подобного не ощущает. Что это может значить? Ведь что-то это определенно значит. Песня. Надо быть осторожнее. Ещё осторожнее. Но это никогда не получалось у наследника слишком хорошо.
- Это не тот топор, - отмечает он, когда оружие оказывается в руках у Ляньбо.
Не тот, который убил Чжу Цзинсуна, слишком маленький. Быть может, демон не один. Быть может, эти топоры нужны для чего-то другого. Не важно: то, что они появляются вновь и вновь, плохо укладывается в голове, и значит только одно.
- Никто.
Вэнь Сюй вскидывает руку и посылает в сторону шкафа воздушный сгусток, который крушит дерево и корежит металл. Если нет шкафа, в котором оружие вырастает как грибы после дождя - то и оружия нет. Лишить демона хотя бы части его арсенала - уже кое-что. Привлечь внимание и заставить явить себя - если повезёт. Дать выход гневу - особенно приятно. Но останавливаться надолго и в самом деле не стоит.
Вэнь Шаньшэ указывает путь, прямо туда, где чувствуется присутствие огня и темной ци. Что тут думать? Вэнь Сюй кивает.
- Продолжаем идти к источнику.

[icon]https://cdn.discordapp.com/attachments/759437865465413682/759911051147477022/3.jpg[/icon][quo]ВЭНЬ СЮЙ[/quo][nick]Wen Xu[/nick][status]Испытание огнём[/status]

Идти по темному лесу было легко, как и привычно бесшумно ступать, тщательно выбирая место для каждого следующего шага, не приходилось продираться сквозь кустарник да и хоть что-то по сторонам было видно. Лес по-прежнему не был полон звуков, какие бы должны быть, слышны только вороньи голоса и песня демона, проклявшая Ляньбо. Об этом Змей не говорил, но думал всю дорогу, поглядывая на помощника с долей беспокойства и хмурясь. Почему эта зудящая темная мелодия действует только на него? И почему таким странным образом, почему умиротворяет? Не внушает страх или оглушает? Что за странная неизвестная магия?
Источник темной энергии приближался, а голос вроде бы нет, но сказать точно было бы слишком сложно. Оглядываться приходилось почаще. Где бы ни был демон, искать сейчас нужно не его, но как сказать об этом, предложить так, чтобы наследник не отказал? Что ж, для начала разберемся с тем, что впереди.
Громкий окрик вороны, вспорхнувшей над головой, режет слух в очередной раз. Ох не нравится это всё…
И точно, предчувствие не обмануло. На такой скорости, что он сам бы не загадывал для своего броска, с тонким свистом прилетел топор. За Ляньбо он даже испугаться не успел, как тот уже сделал шаг в сторону и обернулся на глухой стук. Этот топор, брат такого же, что висел в шкафу, увяз в толстой коре дерева больше, чем на поллезвия. Вот сейчас, в этот самый момент, умиротворение посетило и его самого. Он отогнал морок чуть не рукой, поднимая ее, чтобы вытащить застрявшую смерть, сделал пару шагов и взялся за рукоять. Никакой темной ци, только дерево и металл. И еще…
— На лезвии яд, — присмотревшись и понюхав, сообщил он, бросил топор на землю и повернулся к спутникам лицом. — Будем осторожны.
Прозвучало даже слишком спокойно для того, кто чуть не лишился одного из лучших бойцов, но, возможно, сейчас так было бы даже лучше.
— Давайте поторопимся. Если мы сделаем еще что-нибудь, что ослабит демона, нам же лучше.

Вскоре из-за деревьев показался высокий дом, но разве что не дом, а какая-то хозяйственная постройка, из нее валил едкий дым, пахнущий слишком отвратительно. Запах смерти витал в воздухе и чем-то напоминал не самые удачные приемы у Владыки Бессмертного.
Бревенчатое недоразумение сейчас и было их целью.
Шань Шэ перехватил меч легче и удобнее и первым вошел в покосившийся дверной проем без признаков самой двери или даже занавеси, сразу же захотелось зажать нос, но он сдержался и перестал дышать глубоко.  Разгоняя дым рукой, он шел вперед, пока глазам не предстала картина подвешенных трупов. Животные и… люди.
— Отвратительно… — шепнул Ляньбо и поморщился, закрывая нос рукавом.
— Осмотрись. Он где-то рядом.

Источник темной Ци. Они нашли его на втором этаже сарая, если можно было так сказать об этой развалюхе — и снова черепа, точно такие же, на костях и палках, связанных вместе. Дав волю сомнениям на пару мгновений, Змей опустил на них меч, его ударом разрушая эту связь. Источник темной ци перестал существовать. Вместе с ним назойливая песня умолкла.
— Командир… Я больше не слышу….
— А как там твоей умиротворение?
Ляньбо подумал хорошо, прежде чем отвечать, и покачал головой.
— Плохие новости, господин, — Шань Шэ повернулся к Вэнь Сюю. — Кажется, теперь мы демона не услышим. Надеюсь, что хотя бы увидим.

[nick]Вэнь Шань Шэ[/nick][status]Верный Змей[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/001a/b5/3f/25/881997.jpg[/icon][quo]телохранитель наследника главы ордена Цишань Вэнь[/quo]

Песнь леса для нее звучит непрерывно, рассказывая обо всем сразу и о деталях - в частности. Этот несмолкаемый поток, разговор о том, чего не должно знать чужакам, доверяет ей свои тайны и скрывает от чужих глаз и ушей - её. Анна прошлась вдоль стен своего большого, в два этажа дома, тщательно осмотрела каждый куст и все поленницы, что могли скрывать непрошенных гостей, но, нет, таковых поблизости пока что не было. и вестники Сущности молчали, лишь иногда вспархивая с веток и с карканьем уносясь вглубь леса.
Она почувствовала, как был сломан еще один хранитель Сущности, как Её дар растворяется в тиши леса и смолкает песнь, как это, в свою очередь, дает ей преимущество, хоть и лишает убаюкивающе-успокаивающей колыбельной, действующей на жертв. Немного подождав, не обнаружив угрозы своей обители, она двинулась туда, где оставила первый труп, и весьма скоро вернулась с ним наперевес. Задумчиво разглядывая лежащего на земле мертвеца, Охотница уже знала, что что-то не так с вестниками Сущности, что от одного из них она точно не чувствует... помощи. Он не должен кружить здесь - маска зайца поднялась вверх медленно, высматривая темными провалами глазниц то, что чуждо, что не чувствовалось, как привычная тьма. Она наоборот, словно полыхала алым, даже согревала... Анна сделала привычный замах в сторону сидевшего высоко на ветке сосны ворона, выждала момент, но птица, обычно оставшаяся бы на месте, вспорхнула быстрее, чем лезвие топорика вонзилось ровно в то место, где сидел черный с красным ореолом вестник. Впервые в сердце убийцы зародилось сомнение: точно ли Сущность на ее стороне? Точно ли жаждет мучений и страха жертв от Анны? Но мерзкая птица улетела, по крайней мере, скрылась с глаз долой, а значит, можно продолжить. Легко, одной рукой подняв за шею труп, женщина потащила его в дом, в подвал.
Она еще не позаботилась об ужине для ее деточек, а это непозволительно, даже если в ее Красном Лесу объявились незваные гости, накормить деточек - святое. Позже она вплотную займется теми, кто ступил на ее землю, кто посмел даже подумать о том, чтобы забрать у нее ее девочек. Она не уверена, что среди этих незнакомцев, все же, нет девчонок - эта мысль остановила топор, уже отделявший конечности для запекания. Улыбка и хриплый, низкий смех прорвался снизу маски - если среди тех, кто носит эти длинные платья, есть девочка, то ужин должен быть чуть более праздничным.
Топор опустился на очередную конечность, четко отделяя ее по суставу, а вокруг дома начал сгущаться непроглядный туман, вызывая на потрескавшихся бледных губах безумную улыбку. Кажется, она знает, где искать незнакомцев и возможную, еще одну дочку.

[nick]The Huntress[/nick][status]баю-баюшки-баю[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/001a/b5/3f/22/454146.jpg[/icon][quo]<b>Анна</b><br>лови топорик[/quo]

Слышал ли он когда о демонах, которые готовили из трупов людей то, что не будет гнить? Нет. Равно как и о том, что за странные шкафы стоят посреди леса, или о таком выборе способа убийства свирепым демоном. Простым топором, совершенно не демоническим.
— Ляньбо, птица.
Шань Шэ всё ещё смотрел на молодого господина, вернее, на его реакцию на "плохие новости". Ничего хорошего и впрямь не происходило. Если влияние демонических черепов так велико, что даже такие сильные заклинатели, как сын и ученик Владыки бессмертного, ощущают его на себе, стоит ли разрушать следующую такую кучу костей? Не станет ли только хуже?
— Мне нужна, — договаривает Сюй. Изъясняться так, чтобы понимали решительно все, наследник так и не научился, но, кажется, Хуншэ понимает, каким будет его следующий шаг, тем более, такое количество дыма им только на руку сейчас.
— Осмотримся. С воздуха.
— Хорошее решение, — согласился он, готовясь к большому расходу Ци и наблюдая за процессом. Птица рождалась на его глазах не в первый раз. Он когда-то сам тренировал эту клановую магию, хоть изначально она давалась ему с трудом, а особой долговечностью не отличалась. Может, потому, что не лежало у него к ней сердце. Сам он предпочитал видеть всё своими глазами, однако сейчас выбор был невелик.
Стоило птице ожить, она взяла то, что должно, и Ци наследника ослабела. Пусть временно, но сейчас это имело значение.
— Хуншэ хотел скорее к сердцу леса… посмотрим, что в сердце.
Новорожденная птица, издав истошный крик, взлетела и скрылась в темноте.
— Смотри по сторонам, — едва слышно выдохнул он, обращаясь к Ляньбо, давай понять, что лучник стоит на страже, пока его командир занят. Отдать наследнику часть своей Ци, чтобы силы быстрее восстановились или хотя бы не потратились на большее — сейчас это всё, что он мог сделать. И ещё лучше — сделать это аккуратно, так, чтобы было почти незаметно, не сбивать, не отвлекать Сюя от “полёта”.
— Дом. Большой, — услышали они, наконец.
Да! Сердце забилось чаще. Должно быть, самая простая защита — поместить самое ценное в середину — работает, и это так по-человечески, и, одновременно, вызов. Самое простое решение, но поди доберись…
— Да эта тварь размером с Не Минцзюэ…
Это… не кажется странным. Что с демонами, что с людьми может приключиться всякое.
— Тварь! Она забрала тело.
“Тело?” — чуть не вырвалось вслух. Того бойца, которого они были вынуждены оставить или… быть может, пострадал кто-то ещё?
На сей раз молодой господин умолк и сосредоточенно молчал, оставалось разве что ждать и подмешивать свою Ци к его тонким ручейком. Что-то явно пошло не так.
— Демоны... Невозможно выйти.
Определенно что-то пошло не так. Птица попала в ловушку.
Хуншэ нахмурился и коснулся пальцами спины наследника с двух сторон почти в тот же миг, как того отбросило назад, а потом согнуло вперед. Крик, раздавшийся следом, по-настоящему испугал, как и кровь, которая вышла с кашлем.
Птица была мертва. Это стало ясно и без объяснений.
Наследник получил, к счастью, только внутренние раны, следов крови на шее, за которую он ухватился, не оказалось.
— Я знаю, где её логово. На мечах доберемся в два счёта.
Вэнь Сюй засобирался в дорогу и отправился к лестнице, слишком уж быстро оправился на вид, но что как он свалится с меча? Вот только некогда останавливаться, если они знают, где находится демон, тот наверняка знает, где теперь следует искать их. Будет лучше, если демон пойдет сюда, а они в это время найдут дом и удачно разминутся в дороге. Скорее всего, дети находятся внутри.
Они встали на мечи вслед за молодым господином и поднялись над темной травой, редким кустарником, над необъяснимыми для леса строениями без части стен, без крыш и дверей, будто кто-то начал строить деревню и бросил почти что в самом начале или просто выжил из ума, но чем дольше они летели, тем острее становилось ощущение, что они летают… вокруг дома, но никак не могут приблизиться ни на четверть ли, хотя давно должны были выйти прямо к нему.
— Молодой господин, — когда терпение, казалось, вот-вот лопнет, Хуншэ остановился перед Сюем, — что-то не так… За это время мы могли бы уже добраться, ведь птице потребовалось много меньше, мы даже могли бы успеть вернуться назад, — он указал в сторону куста, над которым они зависли, — возможно, кто-то другой срубил верхние ветви, не мы? Мне кажется, —  он еще раз оглядел это место, — мы тут уже были.
Мог ли лес сам подбрасывать уже знакомую им дорогу? Мог ли сам лес быть настолько живым?
— Хуншэ опасается, что нас вынуждают идти в другую сторону, — он показал рукой сквозь лес, туда, где находился следующий источник темной Ци. — И угадайте, что мы там найдем…

[nick]Вэнь Шань Шэ[/nick][status]Верный Змей[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/001a/b5/3f/25/881997.jpg[/icon][quo]телохранитель наследника главы ордена Цишань Вэнь[/quo]