[icon]https://i.ibb.co/BK7GFN1/666.png[/icon][nick]Jin Guangyao[/nick][status]no more secrets no more lies[/status][quo]everything falls apart[/quo]Сколько себя помнил, Мэн Яо (ныне носивший имя почившего с миром отца) мечтал быть тем, кто приносит пользу. Тем, кто делает мир лучше. Однако сколько себя помнил, этот человек упорно притягивал к себе грязь.

Да, теперь никто не осмелился бы назвать его в лицо сыном шлюхи или пнуть по рёбрам, выбивая дыхание. Однако судьба продолжала играть с ним злые шутки. Цзинь Гуанъяо, верховный заклинатель из клана Цзинь, признанный сын Цзинь Гуаньшаня, тот самый, сразивший Вэнь Жоханя, третий из сводных братьев.. все эти титулы были добыты потом и кровью, а после каждый оставил в душе мерзостный след гнильцы. И молодой господин Гауньяо помнил об этом, не забывая ни на миг.

Даже когда вдевал руки в шёлковые рукава ханьфу поутру... (эти руки!)

...когда целомудренно целовал при гостях прохладную руку жены (сестры!) в знак нежной привязанности.

...когда утешал рыдающего Не Хуайсана (убив старшего брата!)

... и когда сидел вот так, руководя собранием кланов, каждому из присутствующих даря почтительную улыбку.

Он не был достоин. Но так хотел, что продолжал бороться.

Главы кланов Юньмэн Цзян и Гу Су Лань не смогли присутствовать в тот день. И если формальный отказ Цзян Ваньина Цзинь Гуанъяо встретил понимающим кивком, отсутствие второго брата глубоко печалило его и даже лишало части духовных сил.

Чувство вины, что давно пустило корни в душу, продолжало шептать на ухо словно шальной неупокоенный дух - правильно, держись от него подальше, не марай память о братских узах, что вы заключили втроём.

Цзинь Гуанъяо мягко улыбался, выслушивая очередного оратора. Отпивал вино из баснословно дорогой чаши. И мягко решал начинающие разгораться споры.

Не Хуайсан, юный глава клана Не, не раз и не два притягивал взгляд верховного заклинателя. Притягивал и удерживал на долгие мгновения, окрашенные беспокойством. Что-то творилось с молодым господином. Неспокойно и тревожно было на душе от выражения миловидного лица...

<...>

Наедине было проще. И нет.

Много лет прошло, как они были знакомы - бастард Гуаньшаня и младший брат Минцзюэ.

Побратавшись со вспыльчивым и спорым на расправу главой Не, Яо проникся самыми тёплыми чувствами к молодому господину, столь далекому от идеалов старшего брата, что его хотелось защищать словно нефритовую статуэтку в руках невежи.

Любитель роскоши и изящных безделушек, Хуайсан был прост и завоевать его доверие мог кто угодно. Порой это вызывало у Гуанъяо истинное беспокойство. Со временем это беспокойство срослось с именем Хуайсана как сиамский близнец, но лишь недавно обрело какую-то пугающую ауру чувственности.

- Полно, А-Сан, - улыбается Яо, опуская взор на кубок в руке. Он устало улыбается, демонстрируя ямочки на щеках, вертит кубок в пальцах, но больше не пьёт. Он уже пьян достаточно, чтобы в голову лезли всякие глупости. - Я люблю дарить подарки младшему брату, он прекрасно знает.

Лепет юного главы Не - просто привязанность младшего, фактически ребёнка. Его неловкая близость продиктована стремлением к теплу. Ну а хмельной блеск в глазах даже объяснять не нужно.

Юный Хуайсан бессовестно пьян и в таком виде главу клана видеть посторонним крайне нежелательно.

Яо - не посторонний. Он с лёгкой улыбкой смотрит на Хуайсана, что прячет раскрасневшееся лицо за искусно выполненным веером и бессовестно флиртует. Возможно, и сам того не понимая. Порой он бывает до ужаса наивен.

Человек, у которого всё есть, понятия не имеет что бы он и правда хотел получить в подарок. Чего был достоин получить.
Лишь уверен в том, чего не был достоин.

- Время позднее, - мягко говорит он, поддерживая заваливающегося Хуайсана за локоть, чтобы не ударился лицом о чужое плечо или резную ширму. - Давай я провожу тебя до гостевых покоев, глава Не. Иначе буду лишён удовольствия позавтракать в твоей компании...

[nick]Jin Guangyao[/nick][status]no more secrets no more lies[/status][icon]https://i.ibb.co/BK7GFN1/666.png[/icon][quo]everything falls apart[/quo]- Людям свойственно ошибаться, - с одобряющей улыбкой уверил гостя Лянь Фан Цзунь.

Может, и не в этом случае. Может, он и впрямь зря звал главу Не на собрания в Нечистую Юдоль. Сначала Гуанъяо питал надежды на осознанность младшего (единственного теперь) Не.

Он сможет научиться. Он может повзрослеть. Он может... Но он попросту не хотел, так показало время. Однако Яо любил младшего, словно родного брата и всё ещё надеялся, что хоть что-то из мудрых суждений Цзэу-Цзюня и хлёстких слов Саньду Шеншоу задержится в прелестной голове...

Порой он забывал, что Хуайсан - уже давно не мальчишка, заглядывающий ему в рот. Что нет больше Минцзуэ, грозно нависающего над тонкокостным шиди, нет нелепых попыток сделать из журавля тигра.

Не Хуайсан не намного младше его самого, он глава прославленного клана Не (пусть и глава откровенно слабый). Он мужчина, пусть и выглядит и ведёт себя как юнец.

Да, много времени утекло. Порой, Яо чувствовал себя древним стариком. Эта мысль приходила к нему неизменно вызывая за собой усталую улыбку.

Сейчас Хуайсан цепко держался за его руку. Пальцы - холёные, с красивыми ногтями впивались словно птичьи когти. Он и щебетал словно птица, привыкший что на слова его не обращают особого внимания.

Яо обращал. Ему нравилось сладкое "Яо-сюн" из уст Хуайсана. Оно тянулось мёдом и патокой, мешалось с восторженными, какими-то детскими (или женскими?) похвалами.

И остаться на ночь... звал ли его ребёнок? Или всё же мужчина?

Глава Цзинь тряхнул головой. Он выпил слишком много вина.

Другой голос, роднее на свете нет, звал его "А-Яо". Нежное обращение вызывало трепет и одновременно печаль. Человек, подобный его А-Хуаню (Яо бы ни за что не решился  вслух назвать брата столь дерзко) был достоин всего самого лучшего. Он и так верил всем сердцем, не сомневался ни на секунду в названном третьем брате. Даже когда тот врал в лицо...

- Идём, А-Сан, - придержав шатающегося гостя за плечо, мягко сказал Гуанъяо. - Мы почти пришли.

Гостевые покои встретили темнотой - благословение для уставших глаз. Здесь было тихо и свежо. Цветы, что теперь оплетали ароматом просторную комнату, глава выбирал лично, а благовония были из его собственных запасов. Даже покрывало на постели было новым, расшитое порхающими пташками и золотыми облаками.

Остаться?..

Тёплое хмельное дыхание опалило подбородок. По спине вдруг прошёл озноб, словно от морозного дуновения ветра. Хуайсан стоял близко, и был бессовестно пьян. Остаться? Яо склонился ниже, горько улыбаясь темноте.

- Идём. Уложу тебя спать, брат, - вздохнул он, отгоняя навязчивое ощущение неправильности происходящего.

Свет не зажигали. Глава Цзинь помнил, куда нужно идти, чтобы не натолкнуться коленом на резную тумбу и не свалить огромную вазу с пионами. Рука Хуайсана была тёплой и нежной.

"Как у ребёнка" - напомнил Яо себе строго.

Помочь раздеться. Уложить. Побыть рядом, пока не уснёт.

Они делали это уже множество раз.

Он помнил даже злые слёзы тогда юного господина Не - брат сжёг его коллекцию роскошных безделушек. Помнил обожжённые тонкие ладони. Помнил, что тогда осторожно коснулся пальцев поцелуем и тут же отпрянул - лишнее.

Помнил, на ощупь потянувшись, чтобы осторожно стащить верхнее ханьфу с дрогнувших плеч.

- Я распоряжусь, чтобы приготовили снадобье от головной боли, -  почему-то прошептал он, словно боясь вспугнуть тишину, повисшую в воздухе. - А-Сан выпил слишком много вина...

[nick]Jin Guangyao[/nick][status]no more secrets no more lies[/status][icon]https://i.ibb.co/BK7GFN1/666.png[/icon][quo]everything falls apart[/quo]Зрение медленно привыкало к темноте. Неясный силуэт перед ним шуршал дорогими тканями родового ханьфу, возился, распуская собранные волосы. Дышал.

Даже дыхание Хуайсана было совсем не таким, как у...

Глава Цзинь сжал в руках снятый с чужих плеч ханьфу и, опомнившись, осторожно отложил его в сторону.

До чего ты докатился, никчёмный человек? Пред тобой хмельной глава Не, уставший от собственных проблем и дурной славы, желающий лишь спокойной и праздной жизни. Ты сам лишил его этой привилегии, убив Не Минцзуэ. Своими руками убив...

Задумавшись, Яо пропустил момент, в который тонкие кисти рук Хуайсана вдруг оказались впутанными в плетение его пояса. Вгляделся в темноту прямо перед собой. Темнота, кажется, смутилась дерзкого порыва, и руки вместо этого скользнули на его лицо. Осторожные, лёгкие касания изучали почти невинно. Как слепец, знакомящийся с тем, кого увидеть глазами не сможет.

Яо сделал усилие и улыбнулся, когда пальцы ощупали его щёки. Почувствуй, я не сержусь.

Поцелуй не оказался неожиданным. И всё же Гуанъяо вздрогнул, отвыкший от нежных касаний. В последний раз то была его А-Су, ещё до свадьбы. Они были влюблены и торопились. Будто он чувствовал, что беды не миновать. Будто он мог...

Яо  не ответил на поцелуй, но и не препятствовал ему. Лишь осторожно коснулся тяжёлого шелка растрёпанных сейчас волос Хуайсана.
Что ты творишь? Ты сам не знаешь что... Ах да. Не знаешь, как обычно.

- Нравится, - эхом отозвался Яо шепотом, чуть отвернувшись и отгоняя тревожные мысли о сложном своём браке. - Но ты пьян, и не ведаешь истиной природы своих желаний. Зачем тебе это, глава Не?

Мысль о подобном бесстыдстве посещала голову Гуанъяо, и не раз. Он знал, что грешен и запятнан разными деяниями, но мужчины его не привлекали вовсе. Вернее, так он думал ранее.

Сдержанная, чуть лукавая улыбка. Изящные, как у статуи черты лица, тепло в глубине карих глаз... Этот образ не следовало марать своими непонятными желаниями. Яо старался этого не делать. Его нельзя было обвинить в чём-то более постыдном искренней любви, давно вышедшей за пределы братской.

Однако сейчас перед ним был другой мужчина. Красивый. Вызывающий нежность уже давно. Его уста не отличались от губ жены. Он был красив, изящен и вкусно пах сандаловым маслом.

Яо наклонился и поцеловал сам. Чуть более напористо. Чуть дольше. Вкус изысканного вина однако отрезвил его. Такая ирония.

- Ты пьян, - повторил он с улыбкой, погладив округлую щёку. - Я останусь с тобой, если хочешь. Но сегодня мы просто уснём, мой дорогой А-Сан.

[nick]Jin Guangyao[/nick][status]no more secrets no more lies[/status][icon]https://i.ibb.co/BK7GFN1/666.png[/icon][quo]everything falls apart[/quo]Не честно.

Яо улыбается и даже издаёт негромкий смешок: не честно.

Хуайсан бывает просто очаровательным, когда ведёт себя вот так. Всегда был таким, с самых юных лет, с самого дня их знакомства, когда Минцзюэ велел своему помощнику позаботиться о младшем Не.

— Всё честно, — терпеливо говорит он, помогая гостю устроиться под расшитым покрывалом, натягивает ткань на изящное плечо. Тренировки, что старший брат пытался вбить в младшего давно позабыты в прошлом и глава Не теперь самый изнеженный из своих сверстников. Самый тонкий... — Воспользоваться состоянием А-Сана было бы не честно.

Гуанъяо вздыхает, принимаясь раздеваться. Он не собирается отходить ко сну в верхних одеждах. Мыслимые грани приличия они оба уже нарушили, к чему теперь останавливаться? А ткань слишком плотная, слишком отягощённая шитьём, поутру она будет выглядеть просто невозможным образом, если не развесить. Он помнит — как слуга, и память эта вызывает горькую усмешку.

Теперь он слуга только себе. Но не против позаботиться о тех, кого любит.

Яо расстёгивает богато расшитый пояс, церемониальные наручи. Аккуратно снимает ушамао и любовно устраивает головной убор на тумбе. Сапоги становятся рядом с постелью — идеально ровно.

Прошло очень много времени с тех пор, как он делил свою постель с кем-то ещё. Признаться, он взволнован предстоящей близостью второго тела, но волнение это скорее уютное, предвкушающее. Яо на ощупь забирается под покрывало и обнимает Хуайсана, а тот доверчиво цепляется за его плечо. Он тёплый и разморенный вином и сонливостью. Он бормочет:

— Когда мы еще учились, я думал, что мы будем вместе всегда... Жаль, что Яо-сюн не может быть только со мной...

Хуайсан всегда был к нему добр. Никогда не обижал ни словом, ни взглядом. Один из немногих.

Оскорбления и насмешки, ядовитый шепот за спиной, вечные спутники Мэн Яо, пока он шёл вперёд, приклеив к лицу сияющую услужливую улыбку. Он был злопамятен и всегда ждал удобного момента, чтобы воздать обидчику по заслугам. Равно как и ответить добром на добро.

— Не могу, — шепчет он, касаясь губами мягких волос молодого главы Не. — Прости, что всё так вышло... Прости.

Хуайсан тяжело переживал смерть Минцзюэ. Чувство вины за убийство старшего брата давно давило на плечи, с годами становясь лишь сильнее. Никакое "прости" не могло облегчить этот груз.

Яо вдыхает запах волос своего А-Сана, пока не провалился в тяжёлый, полный смутных образов, сон.

<...>

Утром он проснулся со слабой головной болью. Рука странно затекла, а шеи касалось горячее дыхание. Секунду он непонимающе хмурился, но после вспомнил.

Ох, какой был... странный вечер.

Яо хотел было отстранить от себя спящего — привести себя в порядок, распорядиться о завтраке и отваре от похмелья — но передумал.
Вчера Хуайсан был настойчив в своём желании. Интересно, что он скажет при свете дня, когда хмель и темнота не кружат голову? Убежит? Придёт в ужас? Будет вести себя будто ничего не произошло?

При свете дня упомянутый Хуайсан выглядел беззащитным и слишком юным. Едва заметные морщины в уголках глаз разгладились. Он слегка приоткрыл рот и мирно посапывал на плече Гуанъяо. Мысль о том, что накануне он целовал эти самые губы, вызвала странное чувство восторга, смешанного с виной.

Если бы он только знал...

Яо вздохнул и откинул голову на мягкую подушку.

[nick]Jin Guangyao[/nick][status]no more secrets no more lies[/status][icon]https://i.ibb.co/BK7GFN1/666.png[/icon][quo]everything falls apart[/quo]Хуайсан проснулся раньше, чем начал возиться, изображая пробуждение. Яо почувствовал как в какой-то момент сонно расслабленное тело, прижимающее его руку к постели, вдруг чуть дрогнуло, но осталось на месте.

Совсем не повзрослел! Такие фокусы ведь были и раньше. Давно, в другой жизни, когда Мэн Яо приходил в комнаты младшего господина Не и мягко увещевал того подниматься и начинать новый день. Они оба притворялись, что всё взаправду...  Обоим это нравилось.

Воспоминание было приятным, но Яо не улыбнулся,  чтобы не нарушать момент, которого ждал. Осознание. Ну?

Хуайсан поднял растрёпанную голову. Он выглядел расслабленным и ничуть не смущенным находиться здесь, в постели и другим мужчиной. Это немного проясняло ситуацию.

Яо смотрел на него без улыбки, чуть подняв брови. Значит, всё помнит. Значит, действовал не под влиянием хмеля.

— Твой скромный слуга и не знал, что обладает целительными свойствами, — произнёс он, но сбился с мысли, потому что Хуайсан — одетый лишь в нижние одежды, растрёпанный, немного помятый Хуайсан с отпечатком смятой ткани на лице вдруг тронул его ладонь и заговорил об ухаживаниях. Заговорил серьёзно и так взволновано, что...

Яо рассмеялся. Смеясь добродушно, он чуть покачал головой и в ответ бережно сжал пальцы главы Не в своей руке.

— Значит ли это, А-Сан, что все эти годы принося подарки, я и сам ухаживал за тобой, как за девой? Не знал, что старший брат был... был столь романтичной натурой.

Не осмелившись произнести имя человека, так вероломно преданного им в прошлом, Яо почувствовал как скорбь и сожаление снова сжимают сердце. Однако моргнул, прогоняя тени из глаз.

— Я женат, А-Сан, — напомнил он с лёгкой извиняющейся улыбкой. — Пусть мой брак, возможно, не кажется тебе счастливым. Ты ещё молод и не должен тратить время на столь недостойного человека.  Брат красивый и имеет изысканный вкус, любая девица в Поднебесной потеряет сон, если брат решит поухаживать за ней.

Гуанъяо, вдохновившись идеей, привстал, оперевшись на локоть и, на секунду крепче сжал пальцы Хуайсана, прежде чем потянуться к  нему ближе и погладить по голове. Такой наивный... Зачем тебе лезть в грязь, если ты способен летать?

— Я могу тебе посоветовать больше проводить времени со своей избранницей, А-Сан. Будь вежлив и учтив, дари свой смех, как делала для меня моя А-Су. Лишь с той, с кем рядом ты ощущаешь гармонию и спокойствие, можно стать спутниками на пути к совершенствованию.

Слова отдавали неким сожалением об утраченном. И недоступном.

[nick]Jin Guangyao[/nick][status]no more secrets no more lies[/status][icon]https://i.ibb.co/BK7GFN1/666.png[/icon][quo]everything falls apart[/quo]Поведение Хуайсана было до боли знакомым, словно свежий весенний ветер или капризный слепой дождь. Сегодня, или через десять лет, Хуайсан будет всё тем же — приятное исключение из правил. Возможно, поэтому он был так привязан к младшему брату Минцзуэ?..

— Ты не дева, ты молодой мужчина. Поэтому прости невежественному брату его смятение, — склонив голову, с улыбкой обратился Яо к спине Хуайсана — тот поднимался с постели.

Глава клана Цзинь, прославленный Верховный Заклинатель продолжал лежать в ворохе одеял, наблюдая за гостем.

Лучи утреннего солнца играли в взлохмаченных волосах, подсвечивали помятые нижние одежды. Яо не испытывал волнительного трепета, как от взгляда на А-Су тем утром, что они провели вместе. Но он определённо не мог смотреть на Хуайсана прежними глазами простого слуги, вдруг ставшего братом.

Стоило тому, вновь одетому, сесть на кровать и обратиться с просьбой позаботиться о его волосах, как в дверь постучали.

Гуанъяо вздрогнул. Мысль о том, что кроме них двоих и приятных моментов, словно призванных из прошлого, существует целый мир до сего мгновения он старательно отгонял прочь.

— Конечно, — произнёс он, поспешно откидывая покрывало и ступая на ковёр. — Всё, что захочет брат.

Верхнее ханьфу со вчерашней ночи висело на ширме. Оно было церемониальным, приготовленным для собраний кланов, как и богатые наручи и чересчур тяжёлый пояс. Даже в спешке одевшись, он вызовет подозрение у стоящего за дверью визитёра. Глава Цзинь провёл ночь в гостевых покоях... Представляете?

Цзинь Гуанъяо не боялся разговоров за своей спиной. Дурная молва всю жизнь преследовала его по пятам, перебивая честные заслуги. Однако сейчас в дело был вовлечён так же глава Не.

Какой скандал, с усталой улыбкой решил он и, как бы, в нижних одеждах направился к двери.

Не смотря на малый рост и не выдающееся для мужчины телосложение, Цзинь Гуанъяо научился держать себя в нужном свете. Он расправил плечи и рисованная пионами дверь отъехала в сторону. Слуга, что ждал снаружи, отпрянул от неожиданности, но поспешно склонился в поклоне.

Не проявив и тени смущения, не оправдывая неподобающий вид, глава велел тому доставить в покои завтрак на две персоны, а так же приготовить снадобье от головной боли.

Это ему ещё аукнется. Обязательно.

Цзинь Гуанъяо задвинул двери на место, едва слышно вздохнув и повернулся к Хуайсану.

— Главу Не не страшат слухи? — спросил он, подходя ближе и взял инструктированный гребень с тумбы у постели. — Моих извинений мало уже сейчас, а ведь дальше может быть только хуже...

Он подошёл ближе, с заминкой присев на край широкой постели и дотронулся обеими ладонями до густых волос Хуайсана. Бережно распутал пряди, распределяя вдоль узкой спины. Взялся за гребень. Движения осторожные, не причинить бы боли.

Раньше он часто приводил растрёпанного с ночи Хуайсана в порядок, плел тому тонкие косы на затылке, чтобы соорудить изящный пучок и заколоть красивой шпилькой.

Но иногда... иногда утренний побудкам препятствовал Первый брат. Врывался в покои младшего и выставлял покорного Яо прочь. Сначала Яо боялся, что вспыльчивый Минцзуэ в очередной раз расстроит младшего Не своей руганью. Но быстро заметил, что волосы Хуайсана после таких визитов уложены по-особому - простовато и немного неловко. А Сам Хуайсан ничуть не расстроен.

— Кто сейчас укладывает твои волосы поутру? — тихо спросил он, сплетая аккуратный пучок и протянул руку за заколкой.

[nick]Jin Guangyao[/nick][status]no more secrets no more lies[/status][icon]https://i.ibb.co/BK7GFN1/666.png[/icon][quo]everything falls apart[/quo]Гуанъяо улыбался. На сейчас раз — доброжелательно, с едва заметным блеском в глазах. Будто кто-то мог увидеть зияющую чёрную пропасть внутри него. Затылок Хуайсана с заботливо расчёсанными волосами и красиво скрученными косами был близко, а под занавесом шёлковых прядей — тонкая, нежная шея. Хрупкая...

Старший брат. Старался.

Хуайсан говорит такие простые, такие правильные вещи. Словно ребёнок, лепетал о милосердии и терпении. И каждое слово кинжалом втыкалось в грудь Яо.  Рука чуть дрогнула, заколка едва не выпала из ладони.

А-Сан, что бы ты сделал, если бы узнал правду? — безмолвно спросил он у доверчиво подставленной спины. Что бы сделал, если бы узнал, кто отсёк голову  твоему старшему брату?

— Вот и всё, — голос  не дрогнул. Заколка увенчала голову Хуайсана, не потянув ни волосинки.  Яо залюбовался — он сам подарил эту искусно выполненную вещицу. И помнил каждый подарок, преподнесенный младшему Не, ведь и выбирал  — каждый.

Хуайсан прошёлся по комнате, словно хозяин Нечистой Юдоли, собранный и сияющий. Когда как сам хозяин протягивал ему гребень, одетый лишь в помятую рубашку...

— Брат льстит мне, — вздохнул Гуанъяо, вкладывая гребень в протянутую ладонь и улыбнулся. — Это теперь твой. Я приобрёл его у странствующего торговца редкостями. Не смог удержаться. Подумал, брат оценит столь тонкую работу мастера.

Сказав так, он начал одеваться. Облачился в ханьфу, бережно приладил пояс на место, расправил рукава. Будто когда принесут завтрак, вся челядь на кухне не успела обсудить главу, в исподнем путешествующего по чужим покоям...

— Наши деяния, вот что главное. Они погубят нас. И спасут нас, — произнёс он, глядя в сторону окна. Погожий день грядёт. — Но за всё, что совершили, нам воздастся по заслугам. За добро — добром, за...

И снова стук прервал их беседу.

Слуги, проворные и молчаливые, в шесть рук накрыли стол, внесли завтрак и с поклонами удалились. Только прошуршали негромко одежды и соприкасались подошвы с дорогими коврами.

— ...ты голоден, А-Сан? — позвал Гуанъяо, взмахивая тяжёлым рукавом. Улыбку второго слуги он успел заметить. Знающую. И немного испуганную. — Каков же хозяин, если гость чувствует себя обделённым?

[nick]Jin Guangyao[/nick][status]no more secrets no more lies[/status][icon]https://i.ibb.co/BK7GFN1/666.png[/icon][quo]everything falls apart[/quo]<...>

- Вся семья? - уточнил Верховный заклинатель, склонив голову набок. Между бровей на секунду мелькнула складка.

- Истинно так, - подтвердил побледневший слуга. Цзинь Гуанъяо никогда не обращался со слугами дурно, но отчего-то его побаивались . Особенно сообщая  тревожные вести.

- Даже Мо Сюань Юй?

Слуга на пару секунд замешкался. Слава о Мо Сюань Юе ходила самая скандальная. Ещё бы! Этот сумасшедший был обрезанным рукавом, приставал к ученикам, за что и вылетел с позором, не закончив обучение в Ланьлин и совершенно не добившись успехов. Мало того, говорят, он и к Верховному заклинателю пытался приставать!

Взгляд Цзинь Гуанъяо оставался открытым, выражение лица почти не выдавало беспокойства. Почти.

Слуга выпрямился, словно звенящая струна гуциня. Сглотнул.

Слухи, слухи слухи. Ими земля полнится.

- Местные говорят, молодой господин Мо покинул деревню верхом на осле. Больше его там не видели!

- Расскажи подробнее о причине смерти. Что это была за нечисть?

Следующие несколько минут глава Цзинь медленно прохаживался по залу, заложив руки за спину и слушал.

Призрачная лютая рука,  учинившая беспорядок в деревеньке Мо, убитая семья, приглашённые адепты из Гу Су и сбежавший -ещё один -бастард Цзинь Гуаньшаня.  Всё это звучало подозрительно.

- Можешь идти. Благодарю, - наконец, произнёс глава. И заметил, как слуга не сдержал вздоха облегчения.

Главный зал Башни Кои в это время был пуст. Глава слушал удаляющиеся шаги, стальным взглядом рассматривая прекрасную гравюру на стене и хмурил  брови. Следует разобраться со слухами. Узнать больше подробностей. Мо Сюань Юй в своё время интересовался тёмными искусствами и болтал об этом весьма открыто...

- Глава Цзинь, Верховный Заклинатель! - второй гонец вошёл в зал, едва не споткнувшись на пороге и склонился в почтительном поклоне.
- Что произошло?

- Глава клана Не, господин Не Хуайсан у Башни Кои. Просит встречи с вами!

На сей час брови главы Цзинь удивлённо приподнялись вверх. А-Сан не присылал весточек о намерениях приехать. Обычно он сообщал о визите загодя, чтобы хозяин резиденции успел достойно подготовиться ко встрече гостя.

- Конечно, я встречу главу Не, - кивнул он, благосклонно  улыбнувшись. - Проводите дорогого гостя прямиком сюда.

Слуги в дверях быстро переглянулись и выскочили прочь.

Слухи.

Цзинь Гуанъяо неровно вздохнул, отгоняя преследующее его воспоминание о последней встрече с Хуайсаном.  Капризное, вызывающее поведение, острый взгляд исподлобья... скользящие по его пальцам невесомые поцелуи.

Неясное чувство сжало его сердце. Дать ему имя пока было рано. Да и наступит ли то время? Не Хуайсан приехал вовремя. И нет. Новости о резне в деревеньке Мо могут его заинтересовать, а могут и не вызвать вовсе никакого интереса. Порой Цзинь Гуанъяо совершенно не догадывался, что творилось в голове у брата. Но был неизменно рад его визитам.

- Глава Не, - сложив руки перед собой и отвесив учтивый поклон, поприветствовал он торопливо входящего в залу Хуайсана. - Брат рад тебя видеть и надеется, что неожиданная встреча вызвана лишь удачей. Всё ли в порядке?

[nick]Jin Guangyao[/nick][status]no more secrets no more lies[/status][icon]https://i.ibb.co/BK7GFN1/666.png[/icon][quo]everything falls apart[/quo]Не позволив тени тревожных мыслей отразиться на лице, Гуанъяо сложил руки за спиной. Он рассматривал довольного Хуайсана, пока тот подходил ближе. Ближе, чем положено.

- Здравствуй, брат.  Ранее ты упоминал, что для дозорных башен все еще требуются дежурные заклинатели. И я привел их.

Улыбка стала шире.  Дозорные башни были тем добрым делом, на которое Верховный заклинатель не жалел ни сил, ни времени, ни денег.  Башни были слишком полезны - такой охват территорий, быстрота реакций... и к тому же, узнавать о происходящем в Поднебесной первому было совершенно не лишним.

- Это прекрасная новость, - Яо склонился в лёгком поклоне, - Я крайне признателен тебе за поддержку в столь сложное время. Увы, не каждый клан готов сотрудничать и присылать людей для охраны этих башен. Но смею надеяться, остальные вдохновятся твоим примером, глава Не и поймут ценность этого поступка для родных кланов.

Он негромко хлопнул в ладоши и слуга, замерший у дверей немедленно шагнул вперёд.

- Распорядись о размещении адептов  клана Не. Пусть они отдохнут с дороги и пользуются нашим гостеприимством с лёгким сердцем.
Проводив посланника благосклонным кивком, Яо вновь вернул внимание Хуайсану. Шагнул ближе, теперь не сдерживаемый чужими взглядами. Порывисто коснулся руки.

- Я рад, что ты приехал, - сказал он искренне. - Не так давно дозорные с северной башни доложили о тревожных событиях в деревеньке Мо. Многие заклинатели отправились в окрестности на ночную охоту. Ты слышал что-нибудь об этом, А-Сан?

Яо легонько потянул гостя за рукав, предлагая покинуть залу через боковые двери. Через внутренний сад они миновали пруд с карпами и пышно цветущие кусты пионов. Слуги по бокам дверей в малую залу вытянулись по швам и были отпущены взмахом руки. Здесь проходили неофициальные встречи. Часто, с названными братьями. И было куда удобнее отдохнуть с дороги.

- Могу ли я предложить тебе чаю? Может, вина? Близится час обеда. Надеюсь, брат разделит его со мной?

[nick]Jin Guangyao[/nick][status]no more secrets no more lies[/status][icon]https://i.ibb.co/BK7GFN1/666.png[/icon][quo]everything falls apart[/quo]Признаться, Гуанъяо ожидал услышать привычное "не знаю". Но получил совет, который Хуайсан, словно спохватившись, разбавил неуверенностью.

Поистине, день сюрпризов.

Глава улыбнулся гостю, принимая ответ об обеде и быстрым шагом пересёк  комнату.

— Я много думал о тебе, — слова заставили его сбиться с шага и повернуться, слегка растеряно всматриваясь в (не)знакомое лицо. Слова, взгляды, сама аура порой принадлежали будто бы другому человеку. Человеку, который знал точно, чего хочет.

Этот человек заставлял Яо испытывать смятение. И любопытство. Он выдержал долгий взгляд, прежде чем улыбнуться немного иначе. Словно обещая.

Лишь потом распахнул неприметную дверь у дальней стены. Дежуривший там слуга поспешно склонил голову, принимая четкие распоряжение: отправить  отряд заклинателей из десяти человек присоединиться к ночной охоте в окрестностях горы Дафань и разузнать все подробности об инциденте в деревне Мо; подать обед, когда полуденные тени коснутся пруда у ворот; беспокоить глав за обсуждением дел только в случае крайней необходимости.

Ещё не услыхав весть о прибытии Главы Не, Гуанъяо намеревался распорядиться временем иначе.

Однако  был готов отодвинуть свои обязанности на несколько часов, чтобы гость не  заскучал в Ланьлин.

— Прошу простить эту заминку , А-Сан, — теперь он двигался не спеша. Расшитый золотом рукав качнулся в направлении удобного ложа.
Ранее это место предпочитал Не Минцзуэ. Сидел расслабленно облокотившись на мягкие валики, но неизменно припечатывал Яо тяжёлым взором и казался недовольным... Казалось кощунством предложить его место Не Хуайсану. Именно поэтому он предложил. И усадил, осторожно сжимая плечо.

— Устраивайся удобно, у нас есть время для разговоров, — рука сжалась чуть сильнее, словно пытаясь размять затекшие мышцы. Пальцы скользнули ближе к шее, надавили снова, едва заметно мазнув по коже самыми кончиками. — Обед принесут чуть позже, ты успеешь проголодаться.

Яо закусил щёку изнутри, таки узрев младшего брата на месте старшего. Они вовсе не были похоже. Минуло время, когда Мэн Яо предано следовал воле главы Не. Минуло время, когда тот представлял собой опасность. Для чего же нынешнее время дарует ему нового главу Не и эти встречи?.. Отчего-то казалось, они не случайны.

— Желаешь ли ты обсудить ситуацию с семьёй Мо? — спросил он, присаживаясь рядом, рука нежно скользнула по плечу, чтобы чинно вернуться на колено. Он выглядел собранным, только в глубине глаз поблескивали искры. — Признаться, пока мне известно не так уж много. Однако нечисть успела перебить целую семью, и это дело привлекло внимание многих кланов. Адепты Гу Су Лань были приглашены в те края самой госпожой Мо. А значит, тому была причина... А-Сан, ты слушаешь? Ты хорошо себя чувствуешь?

Привычным жестом, словно не минуло две декады с его изгнания из клана, Яо осторожно дотронулся до лица Хуайсана. Убрал пряди волос в сторону. Коснулся лба, мазнул пальцами по щеке. Кожа была сухой и вовсе не горячей.

И он знал об этом заранее.

[nick]Jin Guangyao[/nick][status]no more secrets no more lies[/status][icon]https://i.ibb.co/BK7GFN1/666.png[/icon][quo]everything falls apart[/quo]Хуайсан реагировал на его касания, словно прирученный зверёк — ластился к рукам, норовил придвинуться ближе. Про себя Цзинь Гуанъяо не знал, плакать ему или смеяться. Однако не хотелось ни того, ни другого.

Так странно. Что ему с этим делать?

Из всех живущих в Поднебесной, лишь один человек смог вызвать в душе Мэн Яо искреннее, всепоглощающее, тёплое чувство. То был, конечно, Первый Нефрит клана Лань. Сострадательный, отзывчивый, с большим сердцем. То, как безоговорочно он доверял названному брату, заставляло лишь сильнее желать его внимания. И тем осторожнее Яо держал себя на подобающем расстоянии. Он не был достоин этого человека. Не был достоин его дружбы. Куда уж говорить о большем?..

Не Хуайсан был избалованным ребёнком. Он не блистал на обучении в Гу Су, старательно ускользал от тренировок, что требовал Не Минцзуэ. Но точно знал цену баснословно дорогим и изящным безделушкам. И сам... словно был таковой. Маленькая птица в клетке, сотканной из нитей долга, происхождения и обязанностей. Раз за разом вылетает прочь — но возвращается в привычную золотую роскошь.

Яо начал баловать его давно — в какой-то мере, чтобы досадить Минцзуэ — "Смотри, твой маленький брат меня любит и вовсе не боится".  Однако Хуайсан был добр, нежен и платил за эти проявления заботы искренним обожанием.  Не то чтобы много людей выражало к бастарду Гуаньшаня тёплые чувства.

Яо доставляло удовольствие делать ему подарки. Он привык к младшему Не и его желанию быть рядом. Ему было приятно ощущать тепло. Пусть чувство вины за смерть Первого брата и омрачало эту связь.

К чувству вины он привык как к ноющей старой ране.

Только вот взгляд Хуайсана с некоторых пор скрывал куда большее желание. Словно ребёнок вдруг вырос...

Вот и сейчас — тянулся губами — к запястью, руками ближе, все телом... Гуанъяо наклонил голову набок, наблюдая, не препятствуя этому порыву. Пока не услыхал звяканье.

Мгновенно по его жилам скользнул холод — бесценная курильница, подаренная А-Хуанем едва не слетела на пол. Он протянул дрогнувшие руки. Но  Хуайсан поймал вещицу первым и вернул на место.

— Всё в порядке, А-Сан, — мягко произнёс он, и сделал над собой усилие, чтобы немедленно не подхватить подарок и не перенести в другое место. Возможно, чувство беспокойства сильно исказило его черты? Пришлось объяснить. — Эта курильница — первый подарок, что сделал мне названный брат, Лань Сичэнь.

Он поднялся с места, забирая вещицу. Пальцы скользнули по серебряной крышке с нежностью, что дарят жене, не простому подарку.

— Раз уж она дала знать о себе, не лишним будет воскурить благовония  и успокоить разум.

В богато украшенной деревянной шкатулке хранились мешочки с ароматными травами, глава Цзинь выбрал тот, что первым попался под руку.

— Ты говорил о Мо Сюань Юе, — заговорил он, складывая травы в курильницу и стоя к Хуайсану в пол оборота. Голос ровный и слегка сочувственный. — Бедный юноша совсем потерял рассудок. Я не хочу сказать о нём ничего дурного. А значит, не скажу ничего. С тех пор, как юный господин Мо покинул Нечистую Юдоль, о нём более не говорили в Ланьлин. Жаль, если слабый рассудок стал причиной, по которой мстительный дух сумел завладеть его телом...

На самом деле, судьба молодого господина Мо вовсе не беспокоила думы главы Цзинь. Как и судьбы всей семьи Мо. Заносчивая была госпожа.
Гуанъяо развернулся к гостю, оставив испускающую ароматный дым курильницу на столе.

— Что бы сделал ты, брат? Как поступил бы с сумасшедшим, погубившим семью Мо?

[nick]Jin Guangyao[/nick][status]no more secrets no more lies[/status][icon]https://i.ibb.co/BK7GFN1/666.png[/icon][quo]everything falls apart[/quo]- Пощадить? Брат добр, - Цзинь Гуанъяо не весело улыбнулся Хуайсану.

Он сложил руки за спину, прошёлся по комнате, остановился возле высокой расписной вазы, привезённой из Цин Хе. Блёклый узор из голых веток едва ли мог привлечь внимание ценителя росписи, однако сделать вид, что увлечён, труда не составляло.

- Судьба семьи Мо тем не менее печальна. Рука, что явилась в тех краях, доселе не тревожила жителей. Технически, она является не призраком, гулем.  А  значит, была создана со злым умыслом.

Рука. Рука определённо вызывала дурные мысли, которые глава Цзинь осознанно откладывал на потом.

- Адепты Гу Су, без сомнений, достойные молодые господа. Но всё же они не смогли ничего поделать и допустили, чтобы члены семьи Мо погибли один за другим. Этот противник явно не уровня простого адепта. Он силён и пылает ненавистью... - от собственных слов по спине прошёл неприятный холодок. Яо глубоко вдохнул. Воздух, наполненный ароматом тлеющих душистых трав, напоминал о Втором Брате. Даже не присутствуя лично, Сичэнь мог его успокоить. - Мне сообщили, что Хангуань-цзюнь появился вовремя, чтобы оградить юных адептов от прямой опасности. Его мастерство велико и Песнь Успокоения могла бы утихомирить лютого духа. Однако рука исчезла...

Неосознанно, Яо вытянул вперёд собственную руку - небольшая ладонь с короткими аккуратными пальцами ничуть не дрожала. Его мысли, вот что было неспокойным. Былая тень совершенно другой руки - мощной, с сильными длинными пальцами, побелевшими до синевы, вот что он видел.

Между бровей залегла складка.

- Получив больше вестей о произошедшем, я планирую встретиться с Главой Лань, - озвучил он свои планы. - Брат обладает мудростью и поможет найти верный ответ. Возможно - оказать помощь в Успокоении столь опасной твари.. И поиске господина Мо. Что-то происходит, глава Не. Наши кланы должны позаботиться  о безопасности мирного населения... Посему сейчас я особенно благодарен Главе за своевременную помощь в охране Дозорных башен.

С этими словами, он соединил перед собой руки и почтительно склонился перед гостем.

- Брат Сичэнь и я сделаем всё возможное, чтобы добрые вести дошли до Цин Хе и порадовали Главу.

[nick]Jin Guangyao[/nick][status]no more secrets no more lies[/status][icon]https://i.ibb.co/BK7GFN1/666.png[/icon][quo]everything falls apart[/quo]— Я уверен, Яо-сюн, твой союз с Цзэу-цзюнем будет плодотворным. Я же вынужден покинуть тебя, не дождавшись обеда.

Цзинь Гуанъяо поднял доброжелательный взор, не размыкая сложенных церемониально рук и не прекращая поклон.  Он взирал на гостя широко распахнутыми глазами и слегка приподняв брови, словно не чуял двойного смысла в  произнесённых словах.

Рваные движения тонких рук. Треск веера. Ставший вдруг пронзительным взгляд. Совсем немного...

— Но А-Сан, ты только приехал, — произнёс Яо сердечно. — Почему ты хочешь покинуть меня так скоро?

Вот оно!

Узкая спина, затянутая в клановые цвета, прямая, словно горделивый стебель лилии — всё что он увидел, повернувшись вслед уходящему Хуайсану. Глава Не не обернулся. Велел на провожать. И вправду степенно удалился.

Мэн Яо, не спеша проследовал через сад к наблюдательной площадке у внешней стены. Жестом остановил кланяющегося стража. И, заложив руки за спину, с улыбкой смотрел вслед гостю, покидающему Башню Кои, пока добротная повозка и конный эскорт не скрылись на горизонте.
Ревность. Как... интересно.

Ох, если бы Не Минцзуэ был жив... Если бы знал, что ласковые руки, что заботливо расчесывали, одевали и обнимали его младшего брата, для того теперь не просто руки слуги. Или — какой скандал — всё началось ещё раньше? Возможно, он просто не замечал иной оттенок привязанности, принимая юного мужчину за избалованного ребёнка?..

Не Хуайсан не просто дурачился. Он всерьёз.. увлечён?

Сей факт вызывал желание усмехнуться: какая блажь! Но Цзинь Гуанъяо соврал бы самому себе, отрицая некоторую привлекательность в сложившейся ситуации.

— Лянфань -цзунь, , подавать ли к обеду? -склонился в поклоне слуга, стоило Верховному Заклинателю вновь показаться в саду.

— Да, я отобедаю вместе с госпожой Цзинь, — ответил он, преисполненный хорошего настроения. — После прошу меня не беспокоить.

<...>

Лань Сичэнь писал, что крайне сожалеет о невозможности приехать в Ланьлин именно сейчас. Писал о событиях в Облачных Глубинах. О свирепой руке, что притащил с собой Хангуан-цзюнь. И о странном госте, также притащенным братом. Буквально — притащенным.

Письмо Лань Сичэня — идеальная каллиграфия, твёрдая рука не оставившая ни лишнего пятнышка на гладкой бумаге — словно говорило мягким, успокаивающим голосом. Бесхитростно выдавало все подробности ночной охоты на горе Дафань. А так же выражало желание скорой встречи с А-Яо.

Закончив читать, Гуанъяо улыбался, словно согретый солнечными лучами.

Следующее письмо было скреплено печатью с головой быка. И его было решено прочесть сразу вслед за первым — не отвечая. Ибо сильно было любопытство — получить весточку после столь странного прощания.

Хуайсан не изменил своему стилю. Каллиграфия — изящная и старательная, с линиями тоньше паучьих лапок. Обороты — граничащие с приличиями. Суть...

Хуайсан писал о событиях, что произошли после озвученных Сичэнем,  словно подхватывали историю о пути, на который вступил Лань Ванцзы, охотящийся на необычно свирепое умертвие. Вступил в компании молодого господина Мо...

Яо склонился ближе к бумаге, невольно вдыхая исходящий от неё тонкий аромат благовоний, которыми пользовался А-Сан. Он вчитывался в ровные иероглифы, слегка хмуря брови

Погребальная крепость, опасность, в которой оказался неугомонный юный Цзинь Лин, туманные обещания "рассказать всё" и приглашение встретиться там же, на землях Цин Хе.

На письмо Сичэня он ответит позже...

<...>

— А-Сан, — негромко позвал Гуанъяо осторожно переступая через сухую ветвь посреди заросшей тропинки.

Окрестности Цин Хе буйствовали в это время года, острые листья сорной травы мешались с более сочным кустарником. После непогоды, что застигла заклинателей Ланьлин Цзинь в дороге, вокруг мрачных курганов хватало бурелома. Если зазеваться, легко можно свалиться в сырую траву. Этого главе Цзинь совсем не хотелось.

Знакомая фигура в цветах клана Не, маячила у поросшей мхом стены. Одинокий силуэт, укутанный до пояса в шёлк волос. Характерный пошив ханьфу, с широкими плечами, только придавал хрупкости главе Не. Неужто, пришёл совсем один?

Впрочем, Яо тоже оставил своих сопровождающих позади, велев рассредоточиться вокруг Крепости Людоеда и смотреть в оба.

— Брат выбирает странное место для встреч, — заметил он, подходя ближе и даря Хуайсану искреннюю улыбку. Тот выглядел взволнованным, словно опасался обвинений. Из-за Цзинь Лина? Племянник постоянно лез на рожон и рвался участвовать во всех ночных охотах сразу, чтобы добыть себе славу. Порой второй дядюшка, Цзян Чэн, явно перегибал палку в своих требованиях к племяннику...

Цзинь Гуанъяо племянника любил и баловал. И переживал за его безопасность, само собой. Однако повлиять на буйный нрав оказался практически бессилен.

— Что приключилось? С тобой всё в порядке? — добавил он, шагая вперёд и протягивая руку, чтобы коснуться тонких пальцев Хуайсана.

[nick]Jin Guangyao[/nick][status]no more secrets no more lies[/status][icon]https://i.ibb.co/BK7GFN1/666.png[/icon][quo]everything falls apart[/quo]Всё  дело в Цзинь Лине? Хм. Едва ли.

Цзинь Гуанъяо понятливо кивнул, внимательно выслушивая лепет Хуайсана и не выпускал его тонкие пальцы из аккуратного захвата. Он уже понял, что физический контакт влияет на Хуайсана как-то особенно. Сбивает построенные фразы, словно меткий выстрел из лука.

Итак, Цзинь Лин посещал окрестности Крепости-людоеда и был спасён Хангуань-цзюнем. Помнится, путешествовал тот в компании загадочного гостя Облачных Глубин. По описанию этот самый гость смахивал на молодого господина Мо.  По пути в Цин Хе, глава Цзинь получил несколько рапортов из дозорных башен.

Хангуань-цзюнь и господин Мо едва ли предаются романтическим прогулкам по столь мрачным местам. Они так же на охоте — как написал брат Сичэнь — в деле замешана уже мелькавшая призрачная рука.

Это дело казалось подозрительным ещё с самого начала, но теперь принимало зловещие очертания. Каким боком в этом всём замешан Цзинь Лин?..

— Как же его собака? — с чётко выверенным недоумением вопросил Яо, не сводя открытого взора с лица Хуайсана. — Фея везде сопровождает моего племянника... Ах, это она привела на помощь Хангуань-цзюня? Я слышал, он вместе с молодым господином Мо охотится на сильного лютого мертвеца. Не хочет ли брат сказать, что лютый мертвец, посеявший хаос в деревне Мо смог выбраться из-под влияния проклятой сабли и сбежать из крепости?.. Да, я в курсе назначения этого места. Дагэ рассказывал... о том, что ожидает заклинателей клана Не. Слишком высокая цена за могущество...

Над их головами, откуда-то с крон куцых деревьев громко ухнула сова. Яо крепче сжал руку Хуайсана и потянул его к себе, мягко перехватывая за локоть и вынуждая отойти подальше от зловещей стены.

— ...Это место опасно даже для сильного заклинателя. Лучше здесь долго не задерживаться. А-Сан... — они отошли уже на пару  чжанов, когда Цзинь Гуанъяо остановился, положил обе руки на плечи главы Не и наклонился к нему. Лицо бледное на фоне серых деревьев, взор — прямиком в глаза. — А-Сан, скажи... почему ты стал так часто искать встреч со мной? Отчего сбежал в прошлый раз? Почему не решил поговорить о произошедшем в более приятном месте? Тебя что-то беспокоит? Ты ведь знаешь, что я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь.