Пристань Лотоса гудела от повисшего в воздухе напряжения. Молодая госпожа снова была не в духе. Не проходило и дня, чтобы она не ссорилась со своим мужем. А потом отправлялась сгонять пар на тренировочные площадки. И горе тому, кто попадется на ее пути. О нраве молодой жены Фэнмяня за время, что она провела в резиденции Ордена, знал каждый проживающий там, от молодых адептов и до последнего служки. Потому, лишь завидев мадам Юй, многие старались поскорее скрыться, не попадаясь ей на глаза.
Фамилию мужа она так и не взяла. Гордо продолжая именовать себя «мадам Юй», будто пытаясь подчеркнуть, что она не принадлежит ему, а этот брак лишь удачный ход для их семей. В первые дни, когда девушка об этом заявила, слабая надежда, что молодой муж ее попытается одернуть еще теплилась в ее душе. Но когда он только вздохнул и принял все как есть, эта надежда растаяла, как утренний туман под палящими лучами солнца. Фэнмянь был вежлив, внимателен, добр. Но во всем этом прослеживалось столько официоза, отстраненного и безликого, что хотелось выть от боли. Юй Цзыюань была из тех девушек, которые всегда добивались того, чего хотели. Сметая все препятствия на своем пути, пуская все свои силы и возможности, они достигали намеченной цели. Но какой ценой… Это осознание приходило порой слишком поздно.
Цзыюань сама выбрала себе мужа. Во многом исходя из соображений личной выгоды. Фэнмянь был красивым молодым человеком из влиятельной благородной семьи. Как будущий глава ордена, он составил бы прекрасную пару девушке, вроде Юй Цзыюань. К тому же, от Пристани Лотоса в земли Цзинь было куда ближе, чем из горной резиденции Юй. А видеться с дорогой подругой хотелось чаще.
Не смотря на явно проигрышную ситуацию, оба не собирались отступать. Юй выполняла все свои обязательства перед мужем, упрямо доказывая, что он принадлежит ей. А Цзян лишь мягко улыбался, выполнял свою часть брачного союза, и снова уходил. Это раздражало все больше. И не смотря на то, что у них уже подрастала дочь, каждый из них не желал уступать в силу своего характера.
Весть о том, что мадам Юй направляется к тренировочным площадкам, уже достигла адептов, занимавшихся там. Как и то, что она в скверном расположении духа. Тонкий шелк ее фиолетовых одеяний чуть слышно шелестел при каждом движении, тем не менее, шаг девушки был легок и тих, будто дуновение речного ветерка. Следом за ней так же бесшумно скользили две тонкие девичьи фигурки. Ее верные подруги и личные телохранительницы – Циньчжу и Иньчжу. Но до тренировочного поля дойти они так и не успели. Пронзительный взгляд девушки упал на спешащего в сторону главного зала слуги-посыльного. Хватило лишь взгляда, чтобы Иньчжу молнией метнулась вперед и перехватила человека. Подойдя к перепуганному слуге, Цзыюань окинула его холодным взглядом.
- С какими вестями ты так спешишь к Главе?
Мужчина, на локте которого стальным капканом сжались тонкие пальчики Иньчжу, бросил испуганный взгляд  на молодую госпожу, потом перевел его на здание, до которого так и не успел дойти, судорожно вздохнул.
- В лесу неподалеку… - начал он неуверенно. – Люди в городе говорят, что там слышали подозрительный шум, и пропало несколько человек, которые ушли пару дней назад, но так и не вернулись. Люди опасаются заходить в лес, распуская слухи, будто там завилась нечисть.
Тонкие пальцы девушки сжались в кулак, а пурпурное кольцо, что оплетало один из пальцев, заискрилось фиолетовыми молниями, отражая гнев своей хозяйки. Нечисть… Посмела появиться на территориях ее Ордена. Да, теперь ее, и еще так близко к городу. Девушка резко развернулась, повелительно бросая слуге:
- Не стоит тревожить Главу по пустякам. Я сама разберусь с этим. А у него моего мужа есть и более важные дела. Можешь идти.
Иньчжу отпустила мужчину и поспешила за госпожой в ее покои, чтобы подготовиться к Ночной охоте. Слуга неуверенно помялся, но ослушаться приказа мадам Юй не осмелился.

На лес опустилась ночь. Он тревожно шумел листвой, будто деревья перешептывались между собой, обсуждая вошедших под их сень так поздно ночью людей. Три молодые девушки, словно гибкие стебли бамбука, неспешно продвигались вперед. Легкий ветерок играл с черными локонами девушек, но ни одна из них не обращала на это никакого внимания. Выследить и уничтожить мелких тварей, что посмели причинять ее народу неудобства, способ куда приятнее согнать свое недовольство и злость, чем гонять по тренировочному полю эти ленивых детей, которых все считают адептами Ордена.
Бросив взгляд на сопровождающих ее девушек, коротко кивнула, давая знак разделиться. Так они покроют большую территорию, и смогут быстрее отыскать врага. Циньчжу и Иньчжу тут же свернули в стороны и растворились в тени деревьев. Остановившись, Цзыюань осмотрелась, чутко прислушиваясь к шуму листвы, перешептываниям травинок, легкому скрипу ветвей над головой. Тихому треску сухой ветки под чьей-то ногой. Свист плети разорвал воздух, рассыпая вкруг фиолетовые искры. Мертвая тварь повалилась на землю. Девушка бросила на нее короткий взгляд и презрительно фыркнула. Развернувшись, она неспешно направилась дальше вглубь леса. Нужно было найти логово этих тварей и уничтожить всех до единого. На тонких губах заиграла зловещая усмешка. Цзыдянь блеснул переливом фиолетовых искр, с предвкушением поддерживая хозяйку.

Лес спал. Лишь изредка высоко в ветвях ухала сова, или ветер заигрывал к стройным кленам и длиннокосым ивам. Прогулка по лесу в такой час могла бы быть даже приятной. А молодые люди более романтичного склада характера обязательно нашли бы в этом что-то очаровательное и даже волшебное. Цзыюань же просто шла вперед, прислушиваясь к каждому шороху и скрипу. Девушка была молода, но не питала интереса ко всем этим глупостям. У нее было положение, муж и очаровательная дочь. У нее были обязанности и цели в жизни. И среди всего этого не оставалось места романтическим глупостям.
И конкретно сейчас целью мадам Юй было логово тех темных тварей, что осмелились терроризировать ее народ. Шелковые одежды струились вдоль стройного тела, ниспадая вниз. Следовало признать, цвета Ордена Цзян Цзыюань невероятно шли. Фиолетовые одежды подчеркивали стройную фигуру, широкий пояс обнимаю узкую талию, а  колокольчик не издавал при ходьбе ни звука. Колокольчик, подарок ее мужа на первом свидании. Если это вообще можно было назвать свиданием. Тонкие пальцы девушки скользнули по витиеватой резьбе украшения. Девятилепестковый лотос. Символ правящей семьи. Теперь она одна из них, как бы тяжело не было признавать, что между молодыми супругами не все так гладко, как хотелось бы. Фэнмянь не желал этого брака. Цзыюань и ее семья настояли, добиваясь своего. И что теперь?
Девушка сжала пальцы в кулак, отбрасывая лишние мысли в сторону. Теперь-то чего жалеть, все уже сделано. Лучше заняться более реальными проблемами. Например, поиском темных тварей. Позади раздался тихий шорох и сухой хруст упавшей веточки. Цзыдянь не заставил себя ждать. Легкий шелк фиолетовым цветком взлетел в воздухе, когда Цзыюань резким разворотом посылала плеть сразить врага. Яростные фиолетовые молнии заплясали в воздухе, будто голодные тигры, облизываясь в предвкушении, устремились вперед. И лишь в последний момент Юй удалось удержать Цзыдянь, тот жалобно потрескивая, лизнул воздух рядом с лицом незнакомого юноши и вернулся к хозяйке.
Кольцо все еще потрескивало, переливаясь мелкими пурпурными молниями, пока Цзыюань рассматривала незнакомца. Высокий, молодой, можно даже сказать привлекательный. Не носил каких-либо отличительных знаков ни одного из Орденов, которые знала Юй. Да и меча при себе не имел. Кто он вообще такой? Как смог подкрасться так близко? Она слишком задумалась, и пропустила его? Или же он действительно способен подобраться к девушке, духовная сила которой не уступала ее мужу Главе Цзян? Девушке, что с детства тренировалась наравне с мужчинами, развивала навыки заклинательства не страшась тягот и трудностей? Она была лучшей в своем Ордене, да и в Ордене Юньмэн Цзян многие ее опасались и откровенно боялись. И что же выходит, какой-то молодой нахал способен подкрасться к ней вот так, даже не особо утруждаясь этим? Тонкие губы сжались в упрямую линию, изящные брови нахмурились, а взгляд стал колючим. Словно чувствую настроение хозяйки, Цзыдянь пустил несколько молний, готовый выплеснуть всю ярость на обидчика. Он ведь специально дал себя обнаружить. Это ясно, как белый день. И это бесило еще больше. Насмехаться вздумал?
- Ты еще кто такой? Что тут забыл?
Голос твердый, привыкший отдавать приказы, одно звучание которого предупреждает, что приказы эти обычно выполняют. Себе же Цзыюань сделала мысленную пометку, тренироваться больше. А то так смотри, убьют, а она и не заметит. Будет невероятно обидно. Духу, конечно же, телу в общем-то будет уже все равно. Хотя, с ее характером, если бы не обряд очищения, обязательный для всех молодых адептов, она бы точно стала ходячим мертвецом. И хорошо если не лютым.
Воздух наполнился напряжением. Казалось, даже деревья замерли, внимательно наблюдая за этой парой, стараясь не пропустить ни единого жеста или слова. Губы девушки чуть искривились в усмешке, а глаза недобро блеснули. Мадам Юй не знала, кто этот человек и что ему нужно. Но если он рассчитывал на легкую добычу, то глубоко ошибся. Здесь она тигрица, вышедшая на охоту, и это ее владения. А тех, кто попытается это оспорить, ждет смерть.

Отредактировано Yu Ziyuan (Вторник, 9 февраля 13:33)

Цзыюань внимательно следила за парнем. Тот даже не шелохнулся, что невольно восхитило женщину. Не каждый способен выдержать подобное. Особенно в Пристани. Все прекрасно знали, чем может обернуться для них подобный шаг. И уж тем более подкрадываться к Юй никто бы не осмелился. Именно по этой причине. Поглаживая кончиками пальцев искрящееся кольцо, женщина внимательно изучала незнакомца.
Хуншэ значит. Это имя не было знакомо Цзыюань. И самого юношу она никогда раньше не видела. Большая вероятность того, что этот Хуншэ прибыл издалека. Об этом говорили не только его возмутительное поведение, но и не менее возмутительные речи.  Ладонь женщины легла на эфес меча, который висел у нее на поясе. С этим видом оружия мадам Юй управлялась не хуже, чем с собственной плетью Цзыдянем. Брови ее нахмурились, а в глазах появился холодные колючий блеск.
- Ты что следил за мной? Какая дерзость! – губы женщины сжались в плотную тонкую линию. – Присоединиться к охоте? Что за вздор ты несешь? Это тебе не развлечение на сельской ярмарке. Только под ногами мешаться будешь. У тебя даже меча нет. – Юй Цзыюань презрительно фыркнула, демонстративно окидывая его взглядом. Оружия при юноше действительно не наблюдалось. – А даже если бы и был, кто тебе сказал, что ты можешь охотиться вместе с госпожой Пристани Лотоса?
Деревья тихо перешептывались над головами странной пары. Бросив на юношу короткий взгляд, мадам Юй развернулась и сложила руки на груди. Возиться с каким-то дерзким мальчишкой, возомнившем себя великим заклинателем, у нее не было ни времени, ни желания. Иньчжу и Циньчжу еще не вернулись, и возможно отсутствовать будут не меньше получаса. Тратить время на бесполезного человека, когда по лесу разгуливают темные твари… Мадам Юй нахмурилась, но не двинулась с места, обдумывая варианты. Ее одолевали сомнения. Вряд ли этот… Хуншэ так просто отвяжется. Если не прогнать его сейчас, это может добавить проблем в будущем. Но почему-то глядя на этого юношу, возникало неприятное подозрение, что прогнать его так просто не выйдет. Сломать ноги, чтобы не мог последовать за ней? Что если на него потом нападут темные твари, или даже простые хищные звери, нахальный юнец даже отбиться не сможет.
«Так ему и надо, будет знать, как дерзить мне..» Мысль пронеслась, разливая по венам приятное тепло, и оставила после себя легкую горечь. Какой бы она гордой и надменной не была, но подрывать репутацию мужа было скверной идеей. Потому пришлось распрощаться с такой чудесной идеей, отделаться от дерзкого юноши и продолжить охоту. Может, использовать его как приманку?

Лес безмолвствовал. Даже ветер в листве кажется замер, с интересом наблюдая за происходящим. Девушка замерла в надменно расслабленной позе, всем видом показывая пренебрежение к собеседнику. Мадам Юй понимала опасность ситуации. Оценить мастерство незваного гостя, желавшего стать ее спутником сегодня, она успела еще в первые мгновения его появления. Ход был рискованный и мог стоить ей жизни. Но она не была бы женой главы ордена Юньмэн Цзян, если бы не рисковала, желая получить то, что хочет.
Легкий ветерок доносил до нее едва слышный шорох. Юноша действительно был мастерски ловок, если бы она не знала к чему прислушиваться, и откуда ждать удара, могла бы и не заметить его. Шаг. Еще шаг. Голос звучит уверенно и с ноткой азарта. Ну же, подойди ближе, дай повод убить. Цзыюань сжимает тонкие пальцы в кулак, ласково поглаживая подушечкой большого по кольцу. Напряжение передается артефакту, рассыпается пурпурными искрами, тихо потрескивая.
Глубокий вдох, и девушка медленно выпускает воздух из легких, вместе с частью накопившегося раздражения. Хотел бы убить, уже бы воспользовался возможностью. Ослаблять бдительность она конечно же не станет. У мадам даже приближенные не все доверия удостаиваются, не то, что какие-то незнакомые дерзкие юноши. Но интерес в ней этот паршивец пробудить все же сумел.
Обдумывая его слова, девушка прикидывала возможности и шансы. Состязание? Не то, чтобы ее такое интересовало, но это можно было бы использовать в интересах ордена. Единственное, что заставляло задуматься, желание. Юноша достаточно дерзок, чтобы пожелать что-то такое, что поставило бы ее в неловкое положение. Если он, конечно выиграет. Если… Глаза Цзыюань блеснули в темноте мрачной решимостью.
- А если ты проиграешь? Я не услышала ничего, что могло бы заинтересовать меня в этом состязании.
Девушка чуть повернула голову, бросая взгляд на собеседника через плечо. Интересно, на что готов пойти он сам в такой ситуации? То, что паршивец самоуверен и нагл, мадам Юй уже успела удостовериться. Но проигрывать ему девушка не собиралась.
В голове мелькнула отрезвляющая мысль, что не подобает ей ввязываться в подобные авантюры, ни по статусу, ни по положению, ни вообще. Но Цзыюань сама едва вышла из того возраста, когда азарт порой заглушал здравый смысл. И живо помнила те времена, когда можно было по состязаться с юношами своего ордена, чтобы доказать себе и показать им, что она достойная дочь своего отца. Сейчас соблазн был слишком велик, но действовать опрометчиво девушка все же не могла себе позволить.

Близко. Непозволительно близко. Настолько, что руки зачесались поставить на место зарвавшегося мальчишку и научить его манерам. Но тот, будто почувствовав опасность, уже сделал шаг назад. А после и вовсе скрылся, даже не став дожидаться ответа. Желание на желание, это конечно честно. Но вот что может понадобиться госпоже Юньмэна от обычного юноши? Что тот способен дать такого, чего у нее еще нет? Покачав головой, девушка развернулась и отправилась своим путем. В конце концов, еще не факт, что он вообще появится. А поохотиться девушка так или иначе собиралась, так что это никоим образом не помешало ее планам.
Первую жертву девушка нашла уже спустя несколько минут. Медлительный и шатающийся, мертвец стоял у одного из крупных стволов, то ли что-то высматривая, то ли к чему-то прислушиваясь. На приближение девушки он не отреагировал, да и мадам Юй не стала ломиться вперед, замирая в тени деревьев и наблюдая за будущим первым трофеем. Погладив ласково подушечкой пальца по тонкому обручу кольца, Цзыюань улыбнулась своим мыслям. Короткий свист, треск фиолетовых молний, и тонкий конец плети обвивается вокруг шеи противника, заставляя его пошатнуться сильнее. Рывок, и вот уже ходячий мертвец лежит на земле, суча ногами и яростно пытаясь вырваться. Подойдя к нему, девушка одарила врага презрительным взглядом. Короткий взмах меча и мертвец больше никогда не встанет, рассыпаясь прахом.
Глядя на место, где только что лежал труп, девушка вздохнула. Как-то это все совсем не интересно. Без огонька, что ли. Вернув Цзыдянь в кольцо, мадам Юй легко оттолкнулась от земли, делая рывок в сторону. Пора бы добавить азарта в эту компанию. Свист плети разорвал пространство. Серебристо-фиолетовые искры танцевали в воздухе вокруг хрупкой фигуры девушки. Легкая ткань юбок фиолетового платья развивалась, создавая образ диковинного ночного цветка, украшенного «венчиком» аккуратно уложенных волос, поддерживаемых золотыми заколками. Несколько прядей выбились из прически, дерзко ласкаясь к щеке девушки.
В глубине леса донесся глухой рокот. Довольно усмехнувшись, Цзыюань замерла на краю поляны, выжидая момент. На другом краю залитой лунным светом поляны появилось три фигуры. И если две из них были вполне себе узнаваемыми – нетвердая походка, будто человек либо смертельно устал, либо выпил слишком много вина, темная ци, что призрачным шлейфом клубится вокруг – то вот третий показался девушке подозрительным. Слишком уверенно он шел немного в стороне, приглядываясь к парочке ходячих мертвецов. Тонкие брови девушки сошлись на переносице, выдавая легкое волнение. В ее родном клане каких только тварей не водилось. Да и тут она уже успела повидать многое, хотя и куда реже удавалось выбираться на ночную охоту. Но эту тварь видела впервые. Высокий покатый лоб и строение головы выдавали в нем скорее некий вид обезьяны, чем походил на человека. Разве что человек этот был невероятно безобразен собой. Даже если это был какой-то вид нечести, уж слишком мерзко выглядела его голова. Длинные сосульки, болтающиеся на голове,  достигали плеч, наталкивая на мысль, что являются неким подобием волос. И угловатость тела выглядела чудовищно отталкивающей, вызывая неприятный холодок по спине. Глубоко вздохнув, девушка решительно сжала в руке меч. Длинная плеть Цзыдяня, искрясь мелкими лиловыми молниями, преданно свилась в кольцо у ее ног, подрагивая в нетерпеливом ожидании. Еще немного подпустив добычу к середине поляны, мадам мягко оттолкнулась от земли, направляя свое тело вперед. Цзыдянь радостным свистом разорвал воздух, метнувшись к противнику.