- Нужно было проявить больше напора и уговорить шисюна Шэня поехать с нами.

Шан Цинхуа без особого энтузиазма смотрел на смыкающиеся над головами двух горных лордов кроны деревьев. Между нежно-зелёных листьев ещё пробивались яркие солнечные лучи, освещающие путникам дорогу, но заклинатели уже видели, что, чем ближе к подножию горы Байлу, тем лес становился чаще, скрывая в себе угрозу для забрёдших так далеко путников. Эти места, населённые опасными тварями, имели плохую репутацию, и по-хорошему двум заклинателям не самых воинственных пиков стоило бы взять с собой кого-то из более воинственных братьев. Конечно, при необходимости оба лорда могли оказать противнику отпор, но они лелеяли надежду, что всё пройдёт гладко.

- Думаю, ты прав, шисюн Шан, - между бровей Му Цинфана пролегла озабоченная морщина, стоило ему вновь обратиться мыслями к своему другу с соседнего пика. В последнее время гора Цинцзин носила среди заклинателей других вершин название "пик Линтан" из-за пропитавшего её настроения скорби и печали. Со времени трагедии, развернувшейся на собрании Союза Бессмертных, прошло уже несколько месяцев, но боль по павшим ученикам до сих пор была сильна в сердцах их выживших братьев и сестёр. Потери понесли все, но самый сильный удар принял на себя Шэнь Цинцю, лишившись своего любимого ученика. Горному лорду не мешало бы развеяться и хоть немного сменить обстановку, но предложение своих шиди присоединиться к их путешествию, он отклонил, сославшись на время занятия игры на цине. - Но давить на шисюна было бы неправильным. Я думаю, что мы сможем справиться и своими силами.

На самом деле Му Цинфан собирался отправиться сюда в одиночку, прочитав о чудесном цветке в одном из древних свитков, которые при разгребании архивов нашёл его коллега с пика Аньдин. Обнаружив у себя что-то, связанное с медициной, горный лорд притащил все свитки на пик своего шиди, справедливо решив, что Му Цинфану и его ученикам эти сведения пригодятся лучше. Прочитав о цветке Росы Луны и Солнца и его расплывчато описанных способностях выращивать плоть, идентичную человеческой, Му Цинфан непременно захотел внимательнее изучить такое сокровище.

На самом деле они могли попросить о сопровождении кого-то из лордов других вершин, но Лю Цингэ как раз в этот момент отлучился на ночную охоту, которая, судя по выбранному им месту, обещала затянуться на пару недель, Ци Цинци была занята чем-то важным и обещала освободиться через несколько дней, о том, чтобы побеспокоить главу школы, ни у одного из Бессмертных не закралось даже мысли. Остальные же лорды в бою были ненамного искуснее глав вершин Аньдин и Цяньцао, да и тащить с собой целую толпу, чтобы их силы уж точно превосходили силы возможного противника, Му Цинфан не хотел.

В конце концов гора Байлу находилась не на территории их школы, и заклинатель искренне надеялся, что вдвоём им с Шан Цинхуа удастся остаться незамеченными гостями на чужих землях.

Неожиданно шисюн Му Цинфана резко дёрнул поводья, и целитель едва не свалился с повозки, успев вовремя схватиться за деревянный бортик.

- Ты видел это? - глаза другого заклинателя настороженно смотрели на дорогу перед ними, но, как ни пытался Му Цинфан различить в неподвижном кустарнике то, что напугало его друга, это существо, вероятно, уже убежало далеко в лес.

- Нет. Что это было? - нахмурился он.

- Мне показалось, - Шан Цинхуа всё ещё продолжал оглядываться по сторонам, явно встревоженный этой встречей, - что это была змея... или женщина... Или змея с женским лицом, но очень уродливым. Брр... - он поёжился и на всякий случай призвал свой меч. Му Цинфан сделал то же самое, с тоской думая, что от него, скорее всего, в возможной стычке будет мало проку. Может, всё-таки не стоило так спешить и взять с собой хоть кого-то из других лордов? К сожалению, если какая-то идея поглощала его, то обычно степенный и спокойный Му Цинфан становился крайне нетерпеливым.

- Кажется, оно уже ушло. Поехали, пока ещё светло, шисюн Шан, - целитель не видел смысла буравить взглядом кусты, пока из них кто-нибудь не нападёт. - В конце концов, это существо, кем бы оно ни было, не напало на нас и само убежало, скорее всего, испугавшись. Если мы свернём с пути сейчас, боюсь, я не смогу смотреть в глаза нашим друзьям с других пиков, зная, что испугался тени в траве.

Шан Цинхуа не выглядел вдохновлённым этой поездкой, но всё равно без особого энтузиазма дёрнул поводья, заставляя лошадей продолжить их путь. Их цель была совсем недалеко.

Чем дальше они углублялись в лес, тем менее приветливыми казались деревья вокруг. Солнце всё реже пробивалось сквозь плотную зелёную крону, в кустарниках и траве затаились тени, из которых Му Цинфан чувствовал на себе чей-то недружелюбный взгляд. Его шисюн неуютно ёрзал рядом с целителем, вглядываясь в дорогу, петляющую между деревьев. Наверняка сейчас он жалел о том, что вызвался составить Му Цинфану компанию, но, когда лорд пика Цяньцао предложил ему эту прогулку, на вершину Аньдин как раз привезли свежую партию формы для учеников, и Шан Цинхуа малодушно воспользовался возможностью сбежать от заполнения очередной кипы бумаг после того, как накануне уже провёл приёмку дюжины продовольственных обозов. Вероятно, в тот момент путешествие в тёмный лес казалось ему меньшим из зол.

На этот раз они заметили существо вместе. Полузмея-получеловек, юркой стрелой выскочившая на дорогу прямо под копыта неспешно тянущих повозку лошадей. Оба горных лорда только чудом не свалились на землю, успев вцепиться руками в деревянные бортики, когда лошади встали на дыбы, колотя по воздуху копытами и разрывая мирную тишину сумрачного леса испуганным ржанием. Выругавшись, Шан Цинхуа покрепче схватил поводья, пытаясь успокоить животных, пока Му Цинфан вглядывался в траву и кусты по обочинам дороги, держа наготове меч и опасаясь, что неведомая тварь снова нападёт.

Нападёт ли? Ведь она не атаковала, не пыталась вцепиться в глотки лошадям, не бросалась на головы заклинателям. Свет, исходящий от меча целителя, разгонял обступивший их полумрак, но лорд пика Цяньцао потерял из виду существо, побеспокоившее их покой. Чем бы оно ни было, но двигалось оно крайне быстро и ловко терялось в окружающих мужчин тенях.

- Я предлагаю идти пешком с этого места, - не далеко отходя действиями от своих слов, Му Цинфан спрыгнул на землю, пока его друг продолжал успокаивать лошадей. Они лишь чудом не понесли заклинателей, испугавшись угрозы. И рисковать, учитывая, что дальше лес становился ещё темнее и непролазнее, Му Цинфан не хотел. - Тут недалеко. Осталось совсем немного. Пойдём, шисюн Шан, если хотим вернуться домой засветло.

Кажется, ему показалось, как Шан Цинхуа пробормотал себе под нос что-то вроде "Если вообще хотим вернуться, лучше никуда не ходить". Но разве он мог остановить своего целеустремлённого шиди, особенно, когда тот был так близок к новому открытию?

Остаток пути до пещер лорды преодолели пешком, держа мечи наготове и постоянно оглядываясь по сторонам. То ли испугавшись исходящей от них силы, то ли здраво оценив свои шансы, но незнакомое существо не спешило нападать, хотя ощущение пристального взгляда никуда не исчезало. Оказавшись около входа в пещеру, Му Цинфан огляделся, подсвечивая мечом пространство вокруг себя, но не заметил среди кустов бледное лицо и змеиное тело.

- Я пойду первым, а ты прикрывай мне спину, шисюн Шан. Может, если мы не будем вести себя громко и не станем здесь ничего трогать, то это существо не будет нападать? - Му Цинфан с трудом представлял, как он собирается изучать растение, не касаясь его. И всё же ему упорно казалось, что встреченное ими существо пыталось больше отпугнуть, чем напасть. Так, может, не почувствовав угрозы с их стороны, оно не станет вести себя агрессивно?

Кажется, им здесь были не рады.

Му Цинфан с трудом открыл глаза, в которые кто-то словно насыпал песка. Голова была тяжёлой, а пальцы мелко подрагивали, когда он попытался поднять руку, на которой красовался аккуратный укус, оставленный змеиными зубами. Последнее, что помнил целитель - как что-то прыгнуло ему навстречу из темноты, а затем острую боль в правой руке. Атака змей? Но как тогда они с Шан Цинхуа оказались за пределами пещер? Му Цинфан точно не помнил, как добирался сюда.

Всё ещё чувствуя чудовищную тяжесть во всём теле, заклинатель достал из рукава пару бутыльков, один из которых выпил сам, а второй, когда противодействие наконец подействовало, вылил в рот неподвижного шисюна, лежащего рядом. Несколько секунд Шан Цинхуа оставался без сознания, но затем его веки затрепетали, и лорд пика Аньдин очнулся, ошалело смотря на своего шиди.

- Мы оказались под действием змеиного яда. Этот шиди рискнёт предположить, что мы столкнулись с змеиным демоном, который может управлять себе подобными. Это чудо, что мы с вами остались живы.

Вопреки мрачным рассуждениям голос целителя и весь его вид так и лучились оптимистичным предвкушением. Шан Цинхуа едва удержался от того, чтобы, протянув руку, не проверить температуру тела своего шиди, чтобы убедиться в наличии у того горячки. Ну кто с таким воодушевлением рассуждает о том, что их едва не убил демон?

Казалось бы, нужно было возвращаться, получив такой недвусмысленный намёк, но, едва поднявшись на ноги, Му Цинфан тут же направился в сторону пещер. Шан Цинхуа мысленно возопил, прежде чем тоже встать и догнать неугомонного целителя.

- Если это действительно змеиный демон, то не считает ли шиди Му разумным отступить и вернуться сюда уже с шиди Лю? Уж ему-то точно никакой демон не станет помехой.

- И просто убить его за то, что пытается защитить свою территорию или то, что ему дорого? - Му Цинфан помотал головой, вновь ступая под тёмную сень пещер. - Он не убил нас, и он - такая же живая душа, как всё остальное. Я уверен, Шан-шисюн, что, если мы покажем, что не навредим ему и его сокровищу, то он позволит нам осмотреться.

Шан Цинхуа не разделял такой оптимизм, но и оставлять своего брата по школе не собирался. Сильнее прежнего всматриваясь в темноту пещеры, горные лорды возобновили свой путь, стараясь на этот раз быть ещё тише и осмотрительнее. Кто знает, дело было в их осторожности, или змеиный демон днём уходил на покой, но они смогли благополучно добраться до грота, посреди которого в подземном озере отражались лучи солнца, пробивающиеся через узкую щель в потолке. Посреди озера располагался маленький остров, на котором и росло сокровище, ради которого пришли заклинатели, и ради которого, как подозревал Му Цинфан, змеиный демон защищал это место.

- Вот, мы посмотрели, можем возвращаться... Шиди Му!

Но Му Цинфан уже шагнул в безупречную гладь воды, пустив по ней лёгкую рябь. Он мягко улыбнулся Шан Цинхуа, прежде чем продолжить свой путь.

- Посмотри, Шан-шисюн, листики этого цветка начали подгорать. Но ведь это цветок Росы Луны и Солнца, верно? Значит, ни солнце, ни луна не могут нанести ему вред. Думаю, его нужно немного передвинуть, чтобы часть не оставалась в тени в полдень как сейчас. Мне кажется, что нежные листочки горят... от тени. Как удивителен мир флоры и фауны, не так ли?

Шан Цинхуа не разделял благоговейную радость целителя и, вцепившись руками в меч, настороженно смотрел по сторонам, опасаясь, что на этот раз хозяин этих мест не будет к ним так благосклонен.

Когда-нибудь Му Цинфан научится вовремя останавливаться и адекватно оценивать уровень риска, лезя в охраняемую змеиным демоном пещеру, из помощи имея при себе только Шан Цинхуа, который боевыми навыками был ненамного лучше самого целителя. Но Му Цинфан видел цель и не особо различал препятствия, стоящие перед её осуществлением. Он сумел добраться до цветка и даже прикоснуться к нему, передвигая совсем немного, чтобы все нежные лепестки оказались освещены солнечным светом, когда вода буквально вспучилась вокруг него.

Заклинатель инстинктивно отодвинулся, потянулся к ножнам с мечом, но так и не вынул его, прекрасно понимая, что не успеет и только сильнее разозлит хозяина этих мест. Змей возвышался над ним, почти в два, а то и больше, раза превосходя целителя в размерах. Его клыки выглядели довольно устрашающе и смертоносно, и Му Цинфан, казалось, даже услышал, как застучали от страха зубы его шисюна.

Сам же он уставился на них с интересом, разве что не заглядывая в оскаленную пасть ещё сильнее, чтобы получше разглядеть припрятанные за клыками мешочки с ядом. Хотя, пожалуй, он был всё же не безнадёжен, потому что не стал сходу просить у разгневанного демона немного слюны для изучения и возможного создания противоядия.

Заклинатель поднял руки перед собой, демонстрируя свою безоружность. Он не выказывал ни страха перед демоном, ни отвращения перед его неприглядным видом. Честно говоря, чужая внешность Му Цинфана никогда особо не интересовала. Как истинный целитель он обращал внимание на иные вещи, которые простой человек обычно не замечал.

Так и сейчас он видел налитые яростью ярко-жёлтые словно китайские фонарики глаза, видел истекающие слюной и ядом клыки, а также лёгкий дымок, который шёл от макушки огромной змеи. Демон, слишком увлечённый попытками застращать заклинателей, будто бы и не обращал внимание на то, какой вред причиняло его чувствительной коже открытое прикосновение солнечных лучей.

- Уйдите с солнца! Оно может убить вас!

Нет, он всё-таки был безнадёжен... В пещере словно остановилось время: замер и демон, и Шан Цинхуа, и даже маленькие змейки, которые пришли на помощь своего властелину. Нахмурившись и понимая, что времени на объяснение у него нет, Му Цинфан выхватил из рукава платок и бросил его на демона, заставив ткань прикрыть аккурат напекаемую макушку. С широким платком на голове демон выглядел несколько озадаченно и уже не так устрашающе, хотя жизни обоих заклинателей всё ещё висели на волоске.

- Я не собираюсь забирать ваш цветок, господин... демон, - Му Цинфан по-прежнему стоял по пояс в воде, подняв руки перед собой. - Я только хотел посмотреть и изучить его. Там листики начали вянуть... это от их нахождения в тени, и я передвинул цветок, чтобы он весь был на свету. Можно я... можно мне взять только пару зерён для изучения, и я тут же оставлю вас? И, прошу, не стойте рядом с солнцем, оно вредит вашей коже!

Когда они выберутся из этих пещер, Шан Цинхуа непременно постарается вбить в голову своего шиди, что он вёл себя рядом со смертоносным демоном крайне неразумно и вместо того, чтобы убежать, а, лучше, вообще не лезть в эту пещеру, ещё и помогать начал. Ох уж эти безумные учёные, которые в погоне за очередным открытием не видят никаких препятствий на своём пути...

Демон выглядел озадаченным и всё ещё не шибко довольным вторжением чужаков на его территорию, но хотя бы уже не нападал. Му Цинфан продолжал терпеливо взирать на него снизу вверх, продолжая держать руки над собой в примирительном жесте. Конечно, будь на его месте Шэнь Цинцю или Лю Цингэ, то им бы даже не пришлось использовать руки, чтобы победить противника. Но целитель и не собирался биться с ним, как раз напротив. И он тихо выдохнул, когда демон закрыл клыкастую пасть, так и не став нападать.

Хотя Шан Цинхуа из пещеры он всё-таки выбросил, и Му Цинфан замер, когда вдалеке за пределами пещеры послышался глухой звук, а за ним и стон боли и негодования.

- Шан-шисюн, ты в порядке? - спросил он, повысив голос и всё ещё продолжая смотреть на демона. Ответ он не расслышал, но как минимум понял, что глава пика Аньдин жив, а с остальным они справятся. - Не уходи, я скоро приду!

Недовольно покачивая головой, змей выполз из воды, перестав загораживать собой цветок, и Му Цинфан под его пристальным взглядом подошёл к растению, рассматривая нежно-зелёные лепестки и наливающиеся снежным цветом бутоны. Хотелось бы ему увидеть это чудо, когда цветок полноценно распустится.

- Да, да, прошу прощения за беспокойство, - ответил он, заметив неровно выведенную на земле предостерегающую надпись. - Вам всё же не стоило выгонять моего шисюна. Он лучше всех разбирается в растениеводстве и мог бы дать нам какой-нибудь ценный совет. - Вынув из рукава тот самый свиток с описанием цветка, он сверился с написанным и, оглядев растение, начал осторожно отгребать лишнюю землю с его корней, чтобы дать им больше доступа к солнечному и лунному свету. - Хотя с деликатными растениями лучше работает мой другой шисюн. На пике Шэнь-шисюна растут лучшие чайные деревья. У меня на пике растёт только что-нибудь целебное, да и сам я больше собираю, чем выращиваю.

Закончив и убедившись, что цветку прямо на глазах становится лучше, Му Цинфан довольно улыбнулся, а затем медленно, не скрывая своих действий от демона, взял несколько ростков и убрал их к себе в рукав, после чего туда же засунул и свиток.

- Я бы хотел попробовать вырастить такой самому и понаблюдать за ним, но не осмелюсь беспокоить вас ещё раз. Смотрите, господин змей, так ему лучше. Корни цветка тоже должны частично быть на свету.

Наконец выбравшись из воды, целитель остановился перед змеем. По-хорошему нужно было уйти, но кое-что ещё удерживало его здесь.

- Позвольте осмотреть вашу рану на голове? У меня есть мазь, она может вам помочь.

Волшебному растению, с корней которого убрали лишнюю землю, а нежные зелёные листочки окропили водой из пруда, буквально на их глазах становилось лучше. Белоснежный бутон приподнялся, потянувшись к солнечным лучам, листья, окаймляющие его, расправились. Казалось, будто цветок вздохнул с облегчением и наконец стал "дышать" полноценно. Му Цинфан счастливо улыбнулся, будто вылечил очередного пациента, который теперь шёл на поправку.

По-хорошему, ему стоило уйти, но целитель не мог, пока другой его "пациент" так же нуждался в помощи. Никто другой в своём уме не стал бы приближаться к недружелюбно настроенному демону. Но Му Цинфан не был простым заклинателем, и необходимость помогать живым существам, казалось, текла по его венам вместо крови. Выбравшись из воды и убедившись, что змеиный демон не собирается убивать его за небольшое самоуправство, заклинатель подошёл ближе, всем своим видом демонстрируя отсутствие недоброжелательных намерений.

Рана на голове демона не была серьёзной, но определённо доставляла ему дискомфорт. Убедившись, что целитель не нанёс растению вред, змей стал немного дружелюбнее и, во всяком случае, уже не пытался напасть и не шипел на Му Цинфана. Он осторожно приблизился наклонил голову, позволяя заклинателю осмотреть ожёг, оставленный солнцем.

Глава пика Цянцао не обращал внимания на страшный облик своего пациента. Честно говоря, Му Цинфан никогда не смотрел на внешность, больше внимания уделяя здоровью тех, кто навещал его вершину. С общении с другими людьми он так же был не слишком хорош и часто, слишком увлёкшись, мог говорить целительскими терминами, которые не понимали его шисюны с других вершин.

Заклинатель вынул из рукава глиняный горшочек с мазью, которую начал осторожно, чтобы не причинить дискомфорт, наносить на ранку демона. Лекарство охлаждало и создавало плёнку, под которой повреждённая ткань тут же начинала регенерировать. Закончив с головой демона, Му Цинфан заметил и другие ранки, оставленные как солнцем, так и острыми камнями, о которые змей нечаянно поранился, пока ползал по этим пещерам. Не встречая особого сопротивления, целитель обработал их всех, после чего поставил горшочек с остатками мази на камень и добавил к нему ещё один.

- Постарайтесь позже ещё раз смазать ваши раны. Если не получится самому, то попросите помощников, которые покусали нас с шисюном, когда мы шли сюда. К сожалению, у меня не так много лекарств при себе, и я могу оставить вам только это. Но они точно помогут вам, господин змей.

Закончив, Му Цинфан поклонился демону, сложив руки перед собой.

- Этот мастер благодарен вам за то, что не убили меня и шисюна Шана. Это было невежливо с нашей стороны - заявляться на ваши владения. Надеюсь, мы не доставили вам слишком много проблем. А теперь... могу я уйти? Обещаю, что больше я не побеспокою вас.

Му Цинфан выставил руки перед собой в прощальном жесте и поклонился змеиному демону, вновь благодаря его за то, что позволил приблизиться к чудесному цветку и не убил за посягательство на его территорию. Лекарств, оставленных змею, было не слишком много, всё же целитель не имел привычки носить с собой слишком большое количество баночек с мазями и микстурами, да и в это путешествие выбирался с совсем другой целью. Но оставлять демона, чья чешуя была слишком нежной для местных грубых камней, и постоянно царапалась об острые неровные края, совсем без помощи Му Цинфан не мог. Вот и отдал ему весь небольшой запас своих мазей, не забыв проинструктировать и искренне надеясь, что демон сумеет ими воспользоваться.

Другой бы заклинатель на его месте непременно постарался убить опасное существо, но целитель искренне полагал, что жизни заслуживает каждый. Демон или человек - неважно. К тому же этот господин не убил их, хотя имел для этого возможность, так что помощь целителя была лишь крохотной попыткой отблагодарить за сохранение его и Шан Цинхуа жизней.

Когда он вышел, маленький лорд пика Аньдин уже извёлся от ожидания и уже подумывал о том, чтобы рискнуть залезть в пещеры вновь. Он не был в восторге от поступка своего шиди, но, уже отъехав на приличное расстояние от леса Байлу, Му Цинфан с гордостью продемонстрировал своему старшему товарищу несколько хрупких нежно-зелёных ростков чудесного растения.
- Как тебе удалось это сделать, Му-шиди? - Шан Цинхуа удивлённо распахнул свои и без того большие глаза, и Му Цинфан скромно пожал плечами, пребывая в прекрасном настроении.

***

На торговой площади города было как обычно шумно и людно, но целитель уверенно лавировал в этой толпе, спокойно проходя мимо лавок с различными украшениями и яствами, и неосознанно замирая у тех прилавков, где торговали свежими или высушенными собранными травами, змеиным ядом или прочими лекарскими вещами, интересными лишь тем, кто посвятил свою жизнь исцелению других. Профессиональным цепким взглядом Му Цинфан из разнообразия пучков разноцветий мог определить те, что были действительно полезны, или же которые помогали не лучше и не хуже обычного чая, но стоили при этом непомерно больших денег. Заклинатель лишь качал головой, безошибочно выбирая то, что ему было нужно, и что было заявлено по разумной цене.

Потянувшись к мешочку с лепестками белоцветника, Му Цинфан наткнулся на чужую руку и тут же виновато убрал свою, поняв, что вместе с другим покупателем нацелился на один и тот же товар. Подняв голову, он увидел перед собой лицо поразительно красиво юноши, глаза которого были яркими словно два фонарика.
- Прошу прощения, господин, - целитель виновато улыбнулся и вежливо сделал шаг в сторону, чтобы не мешаться. - Я не заметил, что вы уже собирались взять это. Я не хотел вас потревожить.

Глава горного пика Цяньцао редко, когда спорил с кем-то, если это, разумеется, не касалось чужого исцеления. Но торговаться на рынке он совершенно не умел, просто оценивая стоимость и качество предлагаемого товара и решая, стоят ли травы или предлагаемые настойки тех денег, которые за них просили. Чаще всего Му Цинфан собирал и изготавливал всё самостоятельно, и его ученики денно и нощно корпели над тем, чтобы до нужной кондиции высушить нежные и хрупкие листочки грозового цветника или в правильных пропорциях смешать перетёртые корешки лечебных трав, чтобы затем создать из них ускоряющую заживление укусов демонов мазь.

Но, уже оказавшись на рыночной площади, Му Цинфан не мог отказать себе в удовольствии пройти между рядами. К тому же некоторые ингредиенты для его зелий сам целитель, к сожалению, найти не мог, так как они завозились из дальних провинций, отправиться в которые у него не было возможности. И всё же, даже заметив что-то, стоящее его внимания и представляющее из себя довольно ценный лечебный компонент, горный лорд не стал вступать в перепалку с другим жаждущим этих цветов, смиренно отступая и извиняясь за то, что не заметил чужой интерес.

Юноша, чьё лицо было невероятно красивым, а большие жёлтые глаза невольно наводили на ассоциации о змеях, почему-то тоже отступил и даже поклонился, хотя Му Цинфан не мог припомнить, чтобы видел этого молодого человека ранее. Нет, они определённо прежде не встречались, иначе он запомнил бы это лицо и эти удивительные глаза, которые, впрочем, почему-то казались ему знакомыми. Может, он видел кого-то из его родственников, или лечил его? Через руки горного лорда проходило слишком много пациентов, и запомнить их всех он, разумеется, был не в силах.

- Ох, благодарю, молодой господин! - Му Цинфан обрадованно улыбнулся, до этого мысленно уже попрощавшись с белоцветником. Взяв заинтересовавший его мешочек, он протянул продавцу несколько монет и спрятал покупку в широком рукаве, как обычно вмещающем в себя несколько баночек с полезными травами и мазями, без которых целитель даже на простой прогулке по городу чувствовал себя неуютно. Вдруг кому-то прямо сейчас может понадобиться его помощь? Му Цинфан не был бы собой, если бы не думал постоянно о благополучии других людей.

Повернувшись к ясноглазому юноше, он кивнул, всё ещё пытаясь в памяти воскресить его образ, но терпя в этом деле полное поражение.
- Этот мастер просит прощения у этого господина, - он виновато поклонился, - но я не могу вспомнить вашего имени, хотя вы, без сомнения, знаете моё.

Даже в момент крайней нужды приличия следовало соблюдать, и Му Цинфан чувствовал себя неуютно из-за того, что не знал своего собеседника и не сумел вспомнить их предыдущую встречу. Всё ещё смущённый, он всё же вспомнил о словах юноши, который просил его о помощи, озвучить которую полностью пока не успел.
- Вы говорили о помощи, молодой господин, - когда речь зашла об этом, растерянность и смущение целителя практически моментально исчезли, как всегда бывало, когда требовалось кого-то вылечить или хотя бы просто осмотреть. - Прошу поделиться, что вас беспокоит, и я обещаю непременно сделать всё, что в моих силах.

Сколько бы заклинатель ни напрягал память, вспомнить, при каких именно обстоятельствах судьба в прошлом свела его с этим юношей, он, к сожалению, не смог. К счастью, Чжучжи Лан и не требовал этого, с галантными манерами благовоспитанного молодого человека прося Му Цинфана о помощи. Он был очень красив, хорошо сложен, и даже его странная манера речи нисколько не смущала целителя. Как, собственно, и информация о том, что его потенциальный клиент - не совсем человек.

Демон? Или вовсе животное, которое Чжучжи Лан считает своим другом? Впрочем, неважно. Если ему требовалась помощь, Му Цинфан ее окажет.

Мужчина озадаченно моргнул, несколько мгновений смотря на своего собеседника, а затем согласно закивал.
- Если вашему... родичу? - он окинул юношу взглядом, но причислить его к какой-то другой отличной от людей расе так сразу не сумел, - требуется помощь, то неважно, кто он. Для меня равны все мои пациенты. Отведите меня к нему, и уже после осмотра я смогу сказать, получится ли у меня помочь. Понимаете, обычно я специализируюсь только на людях и не уверен...

Но, кажется, даже этого от него было более, чем достаточно. Чжучжи Лан будто воспрял духом, и, несмотря на то, что юноша выглядел обеспокоенным, Му Цинфан улыбнулся, смотря на него. Осторожно сделав шаг вперёд, целитель мягко коснулся рукой предплечья Чжучжи Лана, стараясь успокоить его.

- Прошу вас не беспокоиться об этом. Я спасаю не ради награды или благодарности. Это - мой долг, и кем бы ни был ваш друг, если он нуждается в помощи, отведите меня к нему.
Нищий или богатый, добрый или злой - перед Му Цинфаном все они были равны. Все ещё удерживая Чжучжи Лана за руку, словно опасаясь, что оторвётся от него и затеряется в толпе на площади, Му Цинфан последовал за ним. Целитель не думал о том, может ли это быть опасно для него самого. Погрузившись в свои мысли, он пытался прикинуть, кем являлся его таинственный пациент. Взгляд заклинателя вновь обратился к Чжучжи Лану, который был несколько выше него самого, но, кажется, ненамного моложе. Му Цинфан и сам был далеко не самым старшим на хребте Цанцюн, не уступая в возрасте разве что только Лю Цингэ.

- Ваш друг ядовит? - через некоторое время наблюдения спросил целитель, продолжая смотреть на Чжучжи Лана без какой-либо неприязни. - Если так, не стоит ли мне как-то подготовиться к встрече с ним и приготовить противоядие, если во время осмотра он испугается и посчитает меня врагом?

Отредактировано Liu Qingge (Среда, 2 марта 08:30)

Нет, это определённо был не зверь. И точно не человек. У Му Цинфана было не слишком много опыта общения с иными расами, но это не мешало ему с энтузиазмом браться за новую работу, уже предвкушая, как будет изучать своего пациента и находить способы помощи ему для борьбы с недугом. Конечно, знай он больше, то мог бы хотя бы закупить сейчас что-то необходимое или даже послать гонца на пик Цяньцао, если в городе не было нужных ингредиентов.

Но Чжучжи Лан очень спешил, и целитель не рисковал задерживаться, справедливо предположив, что ситуация больного не терпела отлагательств. На худой конец сможет поддержать его уже имеющимся при Му Цинфане запасом трав. Да и юноша сказал, что цветок белоцветника сможет ему хотя бы немного помочь...

- Что? - заклинатель даже сбавил шаг и замер, но тут же под умоляющим взглядом Чжучжи Лана взял себя в руки и поспешил дальше, тем не менее удивлённо поглядывая на юношу. - Верхом на быстрой твари? Вы умеете заинтриговать меня, господин!

Наверное, обычный человек, которого незнакомец, сыпя туманными описаниями непонятного недуга нечеловеческого существа, упорно тащит куда-то, уже задумался о своей безопасности или хотя бы о том, что стоит сообщить своим друзьям о том, куда он направляется. Но Му Цинфан о таком не задумывался, иррационально доверяя своему новому знакомому и настойчиво игнорируя инстинкт самосохранения, который то и дело пытался в нём проклюнуться.

- Рука? - он совершенно запутался, хотя после дальнейших слов Чжучжи Лана хотя бы что-то стало проясняться. Замолчав на некоторое время, Му Цинфан понимающе кивнул и подбадривающе улыбнулся молодому демону. В том, что его знакомый не являлся простым человеком, заклинатель уже не сомневался. - О, цветок Солнца и Луны..? Тогда, думаю, я начинаю понимать...

Несколько минут потребовалось им для того, чтобы выбраться из города и выйти на тропу, скрытую от любопытных глаз случайных зевак. Оба путники спешили, но даже в своей торопливости они оба выглядели чрезвычайно грациозными и возвышенными, а беспокойство на их лицах наводило на мысли о чём-то великом и глобально важном, нежели чья-то болезнь. С другой стороны, Му Цинфан ведь ещё не знал, кто именно достался ему в пациенты.

Спустя некоторое время они свернули и с самой тропы, остановившись в тени деревьев, прикрывающих их от палящих лучей полуденного солнца.

- Господин Чжучжи, вы говорили о каком-то быстром способе передвижения, нежели меч заклинателя. По правде говоря, я не слишком хорошо владею техникой полётов, потому с радостью приму ваше предложение.

Нежная зелёная листва молодых деревьев и кустов надёжно скрыла со стороны тропы двух статных юношей, свернувших в небольшую растущую рядом с городом рощицу. Будь на месте Му Цинфана другой небожитель и приди он точно так же к осознанию, что идёт бок о бок с демоном, и он бы непременно забеспокоился о своём благополучии. Так уж повелось, что окружение Му Цинфана уничтожало таких, как Чжучжи Лан, и они отвечали, в свою очередь, им полной взаимностью. Но сам целитель в это вечное противостояние встревать не хотел и с искренним убеждением считал, что каждая жизнь свята и неприкосновенна.

Стоило демону попросить его закрыть глаза, как заклинатель сделал ровно противоположное. Наблюдать за превращением демона-змея Му Цинфану ещё не приводилось, и он ни за какие богатства мира не пропустил бы такое зрелище сейчас. Затаив дыхание, целитель смотрел на то, как человеческое тело вытягивается, как меняются черты его лица, и через мгновение вместо молодого красивого юноши перед ним уже стоял, точнее, полз исполинских размеров змей. Его зелёная чешуя красиво переливалась в лучах солнечного света, и, едва осознав это, Му Цинфан тут же с беспокойством присмотрелся, помня о том, какой вред причиняло солнце этому созданию прежде. Вероятно, в этой его форме он был не настолько уязвим, как в их первую встречу.

- Простите мою дерзость, но вы - невероятно красивый и удивительный змей, господин.

Он аккуратно погладил тронувший его кончик хвоста и забрался на услужливо подставленную ему шею. Держаться там было не за что, поэтому Му Цинфан просто лёг, обхватывая руками толстое и гладкое змеиное тело. Гарантий, что при бешеном темпе он не соскользнёт и не свалится в кусты, совершенно не было, даже несмотря на то, что юноша являлся заклинателем, более того, главой своего пика. Му Цинфан мог по памяти перебрать в голосе сотни рецептов настоек с чистотелом, но сражался или держался на мече крайне ужасно.

- Полагаю, я держусь достаточно крепко, - сказал он Чжучжи Лану, посмотрев на змеиную голову перед своим лицом. - Я буду очень благодарен, если господин всё-таки не сбросит меня во время нашего путешествия.