Как долго Нэ Хуайсан работал над этим проклятым снадобьем - жемчужиной покорного сердца, сколько ночей провел в своей тайной комнате с тиглями и печами всех возможных форм и предназначений, сколько ценных ингредиентов извел?  Приобрел лишь надсадный кашель от ядовитых испарений, который даже некогда было залечить. И лишился троих ценных подопытных, из числа пойманных в Некрополе воров.

Нет, так не годится. Так скоро и зубы с волосами выпадать начнут, если не прервать алхимические опыты, не сесть в медитацию, хотя бы на сутки, чтобы поправить здоровье. А времени и так мало. Где найти еще и лишние сутки? Но они не лишние! Потом будет тяжелее устранить вредоносное влияние ртути, свинца и серы, без которых было не обойтись в выплавлении жемчужины.

И Хуайсан решился на трехдневный перерыв, ровно столько, чтоб выспаться, наконец-то нормально поесть, помедитировать  и  принять несколько чаш целебных настоев и отваров.

И этот перерыв стоил потраченных на него дней, уже потому, что глава Нэ, после того, как выспался, изгнал навязчивый кашель из своей груди и совершил все прочие намеченные действия, еще раз пересмотрел свои записи и наблюдения, в который раз пролистал труды именитых алхимиков...  и понял, в конце концов свою ошибку! Точнее сказать, ошибок было две. Неверное время опытов (снадобье подчинения разума и души надо синтезировать не на растущей луне, а на убывающей!) и один неверный ингредиент - стоило заменить  змеиный шалфей  на траву туманных снов.

Теперь то  уж точно все получится! У него есть неделя на поиск травы и потом еще две недели на новую серию опытов, которая - Хуайсан искренне надеялся - увенчается успехом!

Пришлось поднапрячь мозги в сложных гео-расчетах, совмещенных с астрологическими выкладками, чтоб определить где именно сейчас может расти в Поднебесной редчайшая травка. И то, не было гарантии, что он один за ней будет охотиться. Да любой алхимик за нее душу продаст, не задумываясь ни на минуту! Но составив точную карту с вероятностью произрастания этой редкости наиболее высокой из возможных в это время года, Хуайсан отправился в путь, На сабле, конечно же. Потому что конная поездка, даже на сменных лошадях отняла бы дней 10 только в одну сторону, не меньше. Так много времени у этого Нэ не было. Поэтому он полетел на сабле. Даже рискуя колоссальной затратой ци на этот перелет.

В ближайшей к нужному лесу деревушке пришлось сделать привал. Необходимо запастись едой и водой, и все-таки хоть немного восстановить энергию, чтоб не проиграть в возможной стычке с возможными конкурентами. Переночевал Хуайсан в теплом, гостеприимном доме деревенской пожилой вдовы, все причитавшей, до чего же похож этот богатый красивый господин на ее сыночка, уехавшего позапрошлой весной в город, сдавать экзамен на сюцая. Уже третий раз поехал на этот экзамен, будь он (не сын, конечно!) неладен!

Нэ Хуайсан лишь молча подивился превратностям судьбы. Он не знал, так ли уж похож на него лицом этот неудачливый деревенский ученый без ученой степени. Но вот сам факт дважды проваленных экзаменов вернул мысли во времена далекой беззаботной юности, когда он и сам точно так же, дважды не мог сдать экзамен в Гусу.

Поутру Хуайсан отправился в путь, оставив доброй вдове щедрую денежную благодарность, вместе с горячими заверениями в искреннем почтении.

В  лесу сначала было шумно и суетно от птиц и мелкого зверья спешившего убраться с дороги внезапного незваного гостя. Но чем дальше от опушки, чем ближе к предполагаемому месту произрастания травы туманных снов, тем становилось тише и пустынней. Что-то неладное было с этим местом. Даже снега стало больше. И на этом снегу не было следов птиц и зверей. А раз лесная живность обходила уже виднеющуюся из-за деревьев поляну стороной, то и рассудительному человеку туда идти не стоило. Но Хуайсан шел, как завороженный этим белоснежным, почти траурным безмолвием. Он раздвинул кружевные от пушистого инея ветви  и вышел  на поляну. Здесь точно никого не было. Только вот отделаться от ощущения, что кто-то невидимый смотрит, наблюдает за ним, было невозможно избавиться!

Но вот он заметил то, что искал! Трава туманных снов, да еще и в цвету - какая удача! Тут уж не до опасений. Не до подозрений и сомнений. И только забывший всякое почтение к нетронутому снежному покрывалу путник ступил на поляну, как прямо перед ним возник... нет, не человек, люди не бывают так прекрасны, и так... беловолосы в юном возрасте. Небожитель? Демон или призрак? Неважно, кем было это чудесное видение. Хуайсан готов был расплакаться от понимания, что ничего прекрасней не видел в жизни и никогда больше не увидит. Вдруг как-то все остальное стало неважно. Ни жемчужина покорного сердца, для изготовления которой нужна была эта трава, ни принц, которому предстояло вживить эту жемчужину, ни все политический интриги на свете более не имели хоть сколько-нибудь значения. 

- Я?  Я просто путник в этой короткой жизни. Человек, которому повезло встретить небожителя. Ведь вы небожитель, прекрасный господин? Да, эти цветы мне очень нравятся. Я и пришел сюда за ними. Но это теперь не важно. Я забыл, зачем они были мне нужны.

Хуайсан не лукавил. Он и в самом деле забыл, зачем ему нужна эта трава, эти цветы. Его разум был охвачен наваждением, чарами этой совершенной белоснежной красоты.