Главное достоинство, которое одновременно с тем было и главным недостатком Золотого Дворца - огромная территория. Действительно огромная. Из-за запрета на полёты на мечах на территории ордена Ланьлин Цзинь преодолевать необъятное расстояние приходилось на своих двоих, что значительно повышало шансы быть обнаруженным.

С другой стороны, кто, как не нынешний глава ордена, знал все тайные проходы, значительно облегчающие ему побег и снижающие риск показаться на глаза прислуге или Старейшинам. И если первые ещё смогут прикрыть Цзинь Лина, то вторые словно дьявольские гончие вцепятся в главу своего ордена и ни за что не отстанут, пока не добьются от него согласия на их сомнительную авантюру.

Да серьёзно! Дядя Чэн за всю свою жизнь так и не обзавёлся спутницей на стезе совершенствования, что совершенно не помешало ему ни стать прекрасным заклинателем, ни управлять Орденом Юньмэн Цзян. Вот другой его дядя Цзинь Гуанъяо в своё время женился, и к чему это привело?

Цзинь Лин прекрасно понимал, что для блага самого Ордена Ланьлин Цзинь его женитьба была не так уж существенна. Да, они больше не были самым большим орденом заклинателей, но всё ещё оставались могущественными, богатыми и заставляли остальные великие ордены считаться с собой. Был в этом вклад и его дяди, который не давал ходу попыткам развалить орден Ланьлин Цзинь, и самого Цзинь Лина, который, пусть и совершая ошибки, пусть и оступаясь время от времени, но не позволял кому-либо сесть себе на шею и как-то принизить его орден.

Нет, эта свадьба была выгодна исключительно этим мелким кланам, которые обивали порог Башни Кои, и из которых в своё время вышли и некоторые из его собственных Старейшин. При всей своей импульсивности "юная госпожа" обладал также неплохими мозгами и, что самое главное, умел ими пользоваться. Он не собирался идти у кого бы то ни было на поводу.

Но в этот раз они едва не зажали его в угол и действительно вынудили пойти на крайние меры. Поэтому сейчас юный глава клана Ланьлин Цзинь крался по территории собственных владений, тщательно придерживаясь тени и настороженно прислушиваясь к шагам патрулирующих периметр охранников. Они ещё и на поболтать остановились... Молодцы, конечно, раз дали Жуланю такой шанс пробраться незамеченным, но в нормальное время стоило бы их как следует наказать за подобную халатность. А если бы кто-то не выбегал, а, напротив, вбегал внутрь? Конечно, об этом ходе знали немногие, но это не повод его игнорировать!

Натянув капюшон плаща, скрывающего заметные золотые одежды, почти на всё лицо, Цзинь Лин юрко прошмыгнул за спинами охранников и оказался в мраке улицы окружающего Золотой Дворец города. Здесь дело пошло уже легче и быстрее, так что юный глава за считанные минуты сумел добраться до городских ворот. И если он мысленно ворчал на халатность собственной охраны, то городская стража рядом с его людьми и рядом не стояла. Ему практически не составило трудов покинуть город.

Нет, Цзинь Лин не собирался сбежать навсегда, оставив управление орденом на плечи своих Старейших. Он просто брал небольшой перерыв на охоту, о чём даже ответственно сообщил им в письме, которое попросил передать с молодым слугой. Он всего лишь убьёт монстра, терроризирующего окрестность, и сразу же вернётся. Только как следует придумает очередную правдоподобную причину, почему он не может жениться на предложенной ему невесте, и точно вернётся.

Фея присоединилась к нему уже за городом, выбежав из тени придорожных кустов и подстроившись под шаг своего хозяина. Прекрасная и умная собака, не то, что его Старейшины. С собакой-оборотнем Цзинь Лин, даже облачившись в тёмный плащ, всё равно был слишком заметной фигурой, потому красться через Золотой Дворец или город в компании с Феей не мог. Но и совсем оставлять дома свою любимицу тоже не собирался. В конце концов по дороге могли напасть монстры, превосходящие его по силе, а о своей жизни юный глава ордена всё-таки беспокоился. Помрёт ещё, и на кого орден оставить? Наследников-то нет!

Где-то Старейшины были всё-таки правы. Часики тикали, количество врагов меньше не становилось, и ордену Ланьлин Цзинь нужны были не только союзники в виде более мелких кланов, но и правители, которые бы продолжали благородное дело по управлению своим наследием. Разумом Цзинь Лин это понимал, но продолжал оттягивать сей неприятный момент до последнего. Прокрастинация - наше всё.

Или дело было в этом глупом юношеском стремлении жениться не абы на ком, а кого выберет его сердце? Он этого, конечно, никогда не признает, особенно вслух, но хотелось как у дяди Вэй Усяня - чтобы по любви, чтобы вместе и рука об руку. Но характер-то у него больше похож на Чзян Чэна, и в глубине души юный глава клана опасался, что, следуя примеру своего дяди, будет всю жизнь один.

Хотя нет, не будет. Рано или поздно Старейшины смогут загнать его в угол, причины отсрочки свадьбы закончатся, и перед Цзинь Лином поставят выбор, от которого он не сможет отказаться.

Невкусно и грустно.

Ночь уже оставила свои права, и юный заклинатель бодро направлялся в сторону города Чжаотун, уже замечая вдали возвышающиеся пики храмов и высоких ворот. Особо он не торопился, то останавливаясь на отдых, то отстреливая с деревьев спелые яблоки. Действительно, чем ещё главе ордена, являющегося самым богатым из существующих, заниматься?

Знакомый голос раздался совсем рядом, и Цзинь Лин чертыхнулся, мысленно обругав себя за беспечность. Он резко повернулся, чтобы заметить приближающегося к нему Лань Цзинъи. А он-то что тут забыл? Взгляд юноши тут же скользнул дальше и вверх, но Цзинъи, кажется, был один. По крайней мере других своих друзей Цзинь Лин не заметил.

- Мои земли, где хочу, там и гуляю, - пожал он плечами, тем не менее тоже начиная улыбаться. Всё-таки с другом было гораздо веселее, хотя теперь отмазаться и растянуть это дело не получится. Вдвоём-то быстро управятся, и придётся ему вернуться обратно.

Лань Цзинъи был подобен спустившемуся с неба небожителю - весь в голубом, такой безукоризненно идеальный, с белой лентой на лбу. Образ возвышенного святого портила только шкодная заразительная улыбка, которая отражалась даже в его глазах.

- А что здесь делаешь ты? Далеко от Гусу, - он направился навстречу юноше и остановился в нескольких шагах от него, заинтересованно чуть наклонив голову набок. - Ночная охота? А почему один?

Цзинь Лин хотел уже было возмутиться наглому узурпированию яблока, но все же передумал. Он их и без того уже с пол десятка слопал, есть совсем не хотелось. К тому же, что, орден Ланьлин Цзинь разве не поделится едой с более нуждающимися? А эти заклинатели из клана Лань и так одну пресную траву в основном ели. Наверное, свежее яблоко - это для Цзинъи настоящий деликатес, вот и не удержался.

Довольно усмехнувшись своим мыслям, Цзинь Лин развернулся обратно по направлению к городу. Фея, обнюхав Лань Цзинъи на предмет чего-то вкусного, осталась разочарована и пристроилась слева от любимого хозяина. А сам Цзинъи - справа. Почетная свита главе ордена готова.

- И что? Не припомню, чтобы дядя запрещал мне охотиться на его земле, - юноша пожал плечами, тем не менее мысленно сделав себе зарубку хотя бы иногда, ну хоть время от времени следить за языком. Услышь кто другой, как он нахально называет земли дяди своими, то взбучки не избежать. Он, конечно, взрослый и теперь титулованный, но когда это мешало Чзян Чэну воспитывать любимого и единственного племянника?

- Остальные, значит, пошли наводить хаос в одном месте, а ты - устранять его в другом? Мне казалось, вы там все вообще неотделимые друг от друга.

На самом деле Цзинь Лину было завидно перед его друзьями из Облачных глубин. Их всегда там была целая толпа, да ещё и дядя Вэй Усянь с Лань Джанем часто останавливался. Учил там всякому, делился опытом и брал с собой на ночную охоту. Цзинь Лину тоже иногда перепадало счастье поучаствовать в общем веселье, но это было так редко, что он мог по пальцам пересчитать эти встречи...

Ой, да никто ему на самом деле не нужен. Он и сам - вполне себе самодостаточная личность и со всеми своими проблемами справится в одиночку.

- Что? Ну да, я тоже. А что, мне как деду везде кататься и бастардов плодить? - Цзинь Лин передёрнул плечами. - Или подобно дяде интриги плести? Я решил, что должен быть ближе к людям. К тому же там вроде ничего серьезного, и один справлюсь.

Не то, чтобы он был против общества Цзинъи. Напротив, очень даже за! Вот только и быстро заканчивать с этим делом, а потом возвращаться в Башню Кои юноша совсем не горел желанием.

Как бы ни пытался юный глава ордена держать серьезное лицо и делать вид, что он тут только из-за задания, рядом с Лань Цзинъи вся его маска разбивалась вдребезги. На губах, вторя ланевской, теперь тоже сияла шкодная улыбка, снимающая с и так молодого юноши ещё пару лет.

- Серьезно? Я думал, вы там медитируете над цветами лотоса сотню дней и ночей, а когда он отцветает, вместо плодов обнаруживается новый Лань. Ты мне сейчас всю картину мира сломал.

Он беззаботно рассмеялся и, подняв с земли палку, размахнулся и бросил ее далеко вперёд, скомандовал Фее принести палку обратно. Пес-оборотень рванул с места, бесшумно растворившись в кустах. Пока они тут одни, можно и подурачиться. До сих пор Цзинь Лин и не осознавал, как сильно на его плечи давит куча обязанностей, сопровождающая его высокий статус.

От последних слов Цзинъи уши Цзинь Лина вспыхнули огнем, но хотя бы лицо юноше удалось сохранить, не выдав своего смятения. Наверное, стоило бы лучше расспросить об этом деле, прежде чем просто стремглав нестись сюда, схватившись за информацию о напасти как за спасительную соломинку.

- Хм... да? - он облизнул пересохшие губы, но смог взять себя в руки и показательно пожал плечами. - А почему я не должен его распознать? Все к меня в порядке с дегустацией пикантных блюд. А вот ты точно уверен, что справишься? Судя по всему, той деве видится в-с-я-к-о-е. Как благочестивого Ланя вообще на такое отправили? Я думал, ваш учитель плюется кровью каждый раз, когда заходит речь о чем-то подобном.

Цзинь Лин приподнял бровь, насмешливо смотря на своего друга и необычайно сильно в такие моменты будучи похожим на своего дядю Цзян Чэна в юности. Тот же вздёрнутый подбородок, то же желание во что бы то ни стало доказать собеседнику свою правоту, даже если спор был глупым и бессмысленным. Даже если это и спором-то не было.

- Ты за пределы Гусу давно выходил? У вас там лотосы тоже есть, просто юньменовские - вкуснее.

Хорошо, хоть сдержался от того, чтобы по-детски не показать язык. Но посмотрел на Цзинъи как-то с сочувствием и покачал головой, всё-таки прыснув. Аисты, ага. Он, может, и был действительно неискушённым, но хотя бы теоретически знал, откуда дети берутся и, главное, как они там заводятся. Всё-таки библиотека у его дяди была большая, а уж когда Цзинь Лин смог добраться до секции с взрослыми книгами... Краснел и читал, читал и краснел, но не остановился, пока не просмотрел всё, что сумел найти.

А вот при словах о невесте на лицо юного главы ордена легла тень. Даже плечи немного поникли, хотя Цзинь Лин старался не подавать виду, сохраняя лёгкую и пружинистую походку. Раздался треск веток, и из кустов им навстречу выскочил пёс-оборотень с палкой в зубах.

- Молодец, Фея, - юноша потрепал свою собаку по загривку и отбросил палку на дорогу. Они уже почти подошли к городу. Ворота возвышались над ними, их массивные створки были гостеприимно открыты, и оба заклинателя беспрепятственно вошли внутрь.

- Значит, сначала поговорим с ней. Может, она просто влюбилась, вот её мысли и того... этого? - Цзинь Лин переглянулся с другом, и, не сговариваясь, они направились к самому богатому дому в городе. Судя по тому, что отец девушки послал сразу в два ордена, деньги на возможное вознаграждение у него имелись. Оказавшись перед очередными воротами, Цзинь Лин постучал, а потом, не поворачивая головы, продолжил их разговор на лесной тропинке. Уши молодого заклинателя при этом продолжали гореть. - Нет у меня невесты. Это всё Старейшины хотят... Типа, если со мной что случится, у них даже наследника прямого нет. Вот и пытаются подпихнуть кого-нибудь, не считаясь с моим мнением.

Цзинь Лин и сам не знал, зачем рассказал Лань Цзинъи о давлении старейшин. Искал сочувствия? Точно нет. Меньше всего на свете глава ордена хотел, чтобы его жалели.

Наверное, просто хотел выговориться. В ордене Ланьлин Цзинь друзей или хоть сколько-нибудь по-настоящему близких людей у него не было. К дяде Цзян Чэну с этим тоже не пойдешь - не поймет безысходной ситуации племянника, а то и вовсе прибежит в башню Кои, размахивая Цзыдянем и требуя показать ему, кто тут давит на "юную госпожу".

Ну уж нет. Одной демонстрации было более, чем достаточно. Со своими проблемами Цзинь Лину предстояло разбираться сугубо одному, не впутывая ни дядей, ни друзей. Поэтому отсутствию комментария от Цзинъи он даже порадовался. Пусть лучше будет глубокомысленное "Ну...", чем сочувствие.

Долго ждать под воротами семьи Фань им не пришлось. Практически сразу к заклинателям вышел слуга, который сопроводил их в дом.

Семья Фань действительно была одной из самых богатых в Чжаотуне. По двору, над которым даже отчётливее, чем на улице, витал запах мокрой ткани и красок, деловито сновали слуги, выполняя ежедневные поручения. При виде двух молодых совершенствующихся они притормаживали, заинтересованно вытягивая шею, и начинали перешептываться. Цзинь Лин нахмурился, услышав в обрывке чужой речи про "юную госпожу", но затем запоздало понял, что говорили не о нем, а о дочери хозяина.

Господин Фань встретил их со всеми почестями, разве что в ноги не кинулся от радости. С рождения привыкнув к подобострастному отношению со стороны слуг и подчинённых, Цзинь Лин чувствовал себя вполне комфортно, великодушно позволив подать с Цзинъи обед. Всё-таки он не ел с прошлого дня, а на одних яблоках далеко не уедешь.

Вскоре к юношам вышла молодая девушка, на лице которой ещё остался отпечаток недавнего сна. Почтительно приветствовав гостей, она заняла место за столом рядом со своим отцом, смущённо потупив глаза. К тому времени они уже успели покончить с обедом, так что ничто не мешало им перейти прямо к делу.

- Вы можете рассказать все подробнее, дева А-Сиу? - спросил Цзинь Лин, держась спокойно и невозмутимо, всем своим видом показывая, что со всей серьёзностью относится к ее проблеме. - Когда это началось и как именно происходит?

Дева Фань Сиу была юна и очень хороша собой, но с недавних пор Цзинь Лин не мог без внутреннего содрогания смотреть на женщин. Стоило ему задержать взгляд хоть на одной девушке во время приема гостей, и старейшины тут же начинали осаждать его, особенно, если она была из какого-нибудь знатного рода. Потому Цзинь Лин выработал тактику со всеми быть предельно вежливым, но при этом никак не показывать даже мимолётной заинтересованности. Так чего же Цзинъи смотрел на него, так округлив глаза?

Да и дева А-Сиу не решалась посмотреть на юного главу ордена, комкая в пальцах платок и кратко пересказывая свои сны. Ну хотя бы ее смущение было понятным, и Цзинь Лин ободряюще кивнул, надеясь, что его собственные уши не начали предательски алеть после ее истории. Ой, да подумаешь, всего лишь во сне летала! Он вот тоже, правда, когда ещё совсем ребенком был.

Сейчас-то он взрослый и серьезный и о подобных глупостях не думает, да.

Лань Цзинъи попросил осмотреть комнату девушки, и Цзинь Лин спрятал улыбку в чашке с чаем. Ребячество, конечно, но так и хотелось поддеть друга, который, чуть что, сразу напрашивается в покои юной госпожи. Не видел его учитель.

Хотя Цзинъи был прав, и осмотреть комнату им все же стоило. Господин Фань хоть и не был в восторге от того, что двое юношей наведаются в спальню его дочери, все же лично сопроводил их, когда чаепитие закончилось. Дева Фань Сиу также не отставала, постоянно смущаясь и почему-то то и дело бросая взгляды на Цзинь Лина, которые тот успешно игнорировал. Пусть лучше Лань Цзинъи охмуряет, а то тот так и будет насчёт аистов заблуждаться!

Оказавшись в покоях госпожи, Цзинь Жулань подошёл к кровати и внимательно осмотрел ее, посторонившись, чтобы и его друг мог сделать то же самое.

- Лиса-оборотень? - он повернулся к Цзинъи. - Но я не слышал, чтобы они выбирали юных дев. Думаю, нам придется провести тут ночь, чтобы разобраться лучше. И я бы попытался сделать это без юной госпожи, - тише добавил он, осматривая спинку кровати. Остаться наедине с девушкой ночью? Нет, так он рисковать точно не собирается!

Цзинь Лин прошел в покои госпожи Фань Сиу, слыша, как Лань Цзинъи закрывает за ними двери. Все верно, нечего лишним людям толпиться, мешая двум заклинателям проводить свое исследование.

Старинной мебели здесь, как и во всем остальном доме, было много. Цзинь Лин сморщил нос от подобной безвкусицы. Антиквариат - это, конечно, хорошо, но хозяева дома, кажется, жили по принципу "дорого-богато". Ни единого стиля, ни соблюдения фэйшуя. Странно, что нечисть не завелась здесь раньше.

- Но слуги и родители знают деву Сиу с малых лет, и демону было бы непросто претвориться ей. В таком случае было бы логично выбрать какую-нибудь из младших служанок... К тому же, почему именно дева Сиу? С мужчинами она особо не общается, а с нее самой демону нечего взять.

Цзинь Лин нахмурил лоб и резко оглянулся, повинуясь оклику Цзинъи. Первым, что увидел молодой глава ордена, было его собственное лицо. Обычное такое лицо, со следами бессонных суток, но не настолько уставшее, чтобы его так описывать. И лишь запоздало до Жуланя дошло, что показывал Цзинъи на зеркало, аккурат стоявшее рядом с кроватью. С другого ракурса зеркало казалось частью стены, и вот молодые заклинатели заметили его только сейчас.

- Мда... - юноша закатил глаза и подошёл к отражающей поверхности. По-хорошему нужно было его убрать или спрятать за ширмой, но, с другой стороны, это был легчайший способ поймать демона, так сказать, "на живца". К слову, именно эту идею, видимо, Цзинъи и озвучивал, пока сам себя не прервал.

- Ага. Один переоденется в деву Сиу, а второй будет рядом и следить, когда демон появится. На нашу ян он точно должен клюнуть.

Парень повернулся к другу и снова закатил глаза.

- И не смотри так на меня. Тянем жребий, ясно? Уверен, из тебя "юная госпожа" выйдет даже лучше, чем из меня.

В зеркале отражались два красивых юноши в одеждах заклинателей. Цзинъи подошёл ближе, останавливаясь всего в полушаге от Цзинь Лина, и Жулань мог даже почувствовать исходящее от него тепло через то ничтожное расстояние, что разделяло их. Стало как-то жарко, и, возможно, именно поэтому на щеках Цзинь Лина выступил едва заметный румянец.

Цзинъи наклонился, и юноша ощутил, как его кожа покрывается мурашками от чужого лёгкого прикосновения. Распахнув глаза, что ещё больше усугубляло его сходство с "юной госпожой", Цзинь Лин словно заворожённый смотрел на их отражение. И когда это Цзинъи удалось так вырасти, что теперь ему приходилось наклоняться, чтобы что-то прошептать ему? И в плечах он стал шире, отчего на его фоне сам Цзинь Лин выглядел почти миниатюрным.

От сказанной шепотом фразы ноги стали резко ватными, а с приоткрытых губ Жуланя слетел тихий вздох. Да что же это такое с ним творится? И что это Цзинъи с ним творит, будто сам уже и стал тем самым демоном-искусителем? Запоздало юноша дёрнул локтем, но не достал. Да и не очень-то искренне он хотел его ударить.

- Идёт, - наконец произнес он, поворачиваясь к другу и пожимая его руку. - А вечером вернёмся сюда и со всем разберемся

Обойдя Цзинъи, юноша подошёл к двери и, дождавшись своего товарища, вместе с ним вышел из комнаты. Господин Фань и его дочь послушно ждали их, тут же подходя ближе.

- Вы что-то узнали, господа заклинатели? - обратился он, невольно объявив "ничью" в первом раунде жребия. По очереди юноши рассказали о своем намерении вернуться и провести ночь в комнате юной госпожи, чтобы выманить демона.

- А-Сиу тоже..? - спросил побледневший от перспективы оставлять незамужнюю дочь наедине с двумя молодыми людьми отец. Затем он повернулся к Цзинь Лину. - Молодой господин, при всем уважении я не могу ее...

Настроение Цзинь Лина резко сошло на нет, и он раздражённо повел плечами, краем глаза замечая, как тщательно Цзинъи прячет довольную ухмылку. Заверив господина Фаня, что на одну ночь девушке придется съехать в другое крыло дома, Цзинь Лин поспешил распрощаться и, только оказавшись за воротами дома, позволил себе выпустить эмоции, сердито пнув ногой придорожный камень.

- Ну что стоишь? Пошли в лавку одежды, нам ещё придумывать, для кого мы это берём. И только попробуй сказать правду! - юноша грозно посмотрел на Цзинъи, после чего, развернувшись и подозвав к себе Фею, отправился дальше по улице, высматривая нужные им лавки.

Это нужно же было оказаться в таком положении! Более того, добровольно на него согласиться!