[icon]https://cdn.discordapp.com/attachments/759437865465413682/759911051147477022/3.jpg[/icon][quo]ВЭНЬ СЮЙ[/quo][nick]Wen Xu[/nick][status]Испытание огнём[/status]
Вэнь Сюй хорошо помнит тот день, когда впервые оказался во внутренностях тучи, когда ему было шесть, поднявшись на мече. Даже если бы эти ощущения стерлись за годы, сейчас бы они воскресли и разгорелись бы с новой силой. В воздухе вокруг слишком много воды. Туман пробирается под черный шелк, вышитый алыми языками пламени, как будто чувствует что-то и собирается потушить их, пока ещё не поздно. Туман оседает каплями на волосах, на коже. Вэнь Сюй может не чувствовать холода, но как не почувствовать липнущую к телу промокшую одежду? Ощущение, конечно, не из приятных, но оно не помешало ему тогда, в тот день, когда он впервые оказался во внутренностях тучи, когда ему было шесть. Не помешало залить кровью поля на юг от Безночного города. Почему бы могло помешать сейчас, когда даже кровь - холодная и чужая?
Барьер, охраняющий Облачные глубины впечатляет. Это, безо всякого преувеличения, произведение искусства. Если закрыть глаза и прислушаться, можно почувствовать отдельные участки переплетения силы, но, конечно, не понять техники. В любой другой ситуации Вэнь Сюй был бы рад разрушить что-то подобное: восставшее из пепла, оно стало бы ещё лучше. Но Облачные глубины - дело другое. После сегодняшнего дня ещё долго ордену будет не до совершенствования изящной магии барьеров. В лучшем случае, вернут его на место кое-как. Если останется, кому возвращать.
Впрочем, это сожаление не трогает его слишком сильно. У него не так много времени, чтобы можно было тратить его на сожаления. Небольшой отряд остановился неподалеку от того места, где гостей Гусу встречает резная арка ворот, теперь утонувшая в молочной дымке, и откуда дальше ход есть только тем, кого хотят здесь видеть. Пока что. Первый молодой господин Вэнь проверяет правильность начертания знаков и довольно кивает, ни в одном не обнаружив ошибки или просто неверной черты. Возвращается, осторожно обходя тела, кровь которых послужила вместо киновари. Кровь, даже такая, принадлежащая смертным, всегда сильнее. Но настоящая сила - в крови, пропитанной пламенем, и она нужна, чтобы завершить ритуал и дать ему, негасимому, тому огню, который не остановит нависшее над горой облако, даже если вывернется наизнанку стеной ливня, родиться.
Аккуратно рассекает кожу - нужно совсем немного. Начертанные под ногами линии вспыхивают, искры пробегают по ним, как по пересохшему руслу бегут первые струи воды после летнего дождя, собираются под рукой в сгусток живого белого огня, удобно устраиваются на ладони. Но появившаяся было во взгляде Вэнь Сюя улыбка исчезает слишком быстро. Он чувствует, ощущает не кожей, но тем, как отзывается на прикосновения пламени золотое ядро, знает - этого недостаточно. Огонь пляшет на руке, не подозревая о своём несовершенстве, ластится к пальцам. Наследник сжимает их с раздражением, готовый убить то, что уже родилось, начать заново, приказать привести других людей или, может быть,использовать тех, кто уже под рукой, кровь заклинателей должна быть лучшей почвой. Когда его отвлекает пронзительный возглас клановой птицы - ни с чем не спутаешь, почти человечий - неподалёку и, спустя один вздох, голос её хозяина.
- Командующий! Второй молодой господин. Здесь.

Второй молодой господин здесь был куда большей проблемой, чем неудавшийся ритуал. Нет, не столько проблемой, сколько явлением необъяснимым, сбивающим с толка. С тех пор как Вэнь Чао получил гуань, у него были свои приказы и свои взгляды на то, как их выполнять. Вэнь Сюй не вмешивался, хотя и следил за братом, насколько это было возможно, и знал, что так или иначе он справляется. Сначала было странно - попробуй привыкни, что младший брат уже не тот ребенок, который не может стрелу на тетиву положить чтобы не уронить (впрочем со стрелами у него и сейчас не особенно складывалось, но это мелочи). За несколько лет и это стало казаться привычным и естественным. Если бы Вэнь Сюй должен был ответить на вопрос, где второй молодой господин находится сейчас, он предположил бы ночную охоту, задание отца, да хоть то, что Чао отправился в Ланьлин с визитом дружбы и вместе с сыном Цзинь Гуаншаня отправился исследовать окрестные бордели.
У него не было бы ни одного повода думать, что брат может следить за ним.
Даже то, что это не Вэнь Чао - мало ли какая тварь принимает облики - кажется более правдоподобным объяснением. Недолго, конечно, ни один монстр не сможет подражать огненной ци того, в ком кровь клана Вэнь.
Огонь в ладони не гаснет, только пульсирует, то одевая её перчаткой, то сжимаясь в небольшую яркую искру. Огонь играет нетерпеливо: он вовсе не возражает против ещё одного участника ритуала, раз те, кто уже лежат на земле, оказались так бесполезны, он хочет стать сильнее, а что может сделать сильнее, чем кровь, которая и есть пламя?
Или это не огонь? Разве может он желать чего-нибудь сам? Нет. Вэнь Сюй отмахивается от навязанной мысли, возвращаясь к другим. Вэнь Чао знает, что ритуал не дал нужных результатов. Не кажется удивленным. И что спешил, тоже не кажется. Первый молодой господин чувствует, что если сложить всё это, сумма ему не понравится, так что с этим он медлит. Выводы нужны не сейчас, позже, когда настанет время давать отчет об операции, сейчас есть цель и есть простое средство.
- Я добавлю знаки в плетение, - отвечает без церемоний, компенсируя время, потраченное на размышления.
Изменения не так значительны. Чертя по размягшей от тумана земле ритуальным кинжалом, Вэнь Сюй разделяет внимание между ними и братом. Он не уверен, как хорошо тот знаком с ритуалом, но после того, как разрешение получено, каждая ошибка Чао будет ошибкой командующего. Если ошибка будет допущена здесь, не так плохо, но чем дальше они пойдут, тем опаснее станут ошибки. Это заставляет его спросить, пренебрегая риском того, что отвечая, брат потеряет должную концентрацию. Лучше здесь, чем там.
- Тебе известны приказы насчёт Облачных глубин и клана Лань?
[icon]https://cdn.discordapp.com/attachments/759437865465413682/759911051147477022/3.jpg[/icon][quo]ВЭНЬ СЮЙ[/quo][nick]Wen Xu[/nick][status]Испытание огнём[/status]

Нет. Значит, брат здесь не по приказу. Значит, узнал сам, то, что не должно было распространиться дальше закрытых дверей того зала, где отец приказы отдавал. Если так, то младший брат определенно талантлив. И хотя такие таланты обычно не в почёте, они безусловно полезны. Особенно тогда, когда, как сейчас, орден стоит на краю войны и сегодня Вэнь Сюй сделает всё, чтобы подвести к этому краю ещё ближе. Должно быть, и правда пора. Пора напомнить всем, кто теперь недоволен распоряжениями Владыки бессмертного, почему орден Цишань Вэнь среди равных - первый. Краткая, но впечатляющая война уж точно милосерднее подковёрных политических сражений, да и понятнее многим. Вэнь Сюю точно понятнее, и наконец встать во главе армии будет настоящим облегчением после всех переговоров, расшаркиваний, распланированных брачных союзов и помпезных приёмов.
Вэнь Чао, должно быть, думает о том же, раз пришел сюда. Не знает приказов - узнает. Узнает и будет исполнять. В мирное время наследник не поставил бы на это, но война это война, и он уверен, что разница очевидна каждому.
Кровь клана Вэнь пропитывает землю, огонь пропитывает землю, заставляет вспыхнуть линии печати и улыбку на лице Вэнь Сюя. На этот раз всё верно и нет ошибки, значит, можно перестать топтаться на пороге. Первый молодой господин перехватывает руку второго за запястье. Не для того, чтобы остановить кровь, с этим брат и сам справится. Но чтобы смешать два источника пламени. Чтобы, перехватив, потянуть на себя, заставить шагнуть ближе.
- Уничтожить то, что не несёт ценности для клана, остальное доставить в Цишань.
Приказ простой, но Вэнь Сюй задумывается на мгновение, хмурится. Есть кое-что неочевидное, но важное. Можно быть, более важное, чем всё остальное. И раз младший брат идёт с ним, чтобы посмотреть на репетицию войны, он должен знать.
- Кроме старейшин - эти в Безночном городе даром не нужны, но должны остаться живыми. Это - приказ отца.
Говоря это для Чао, напоминает себе, потому что нетерпеливый огонь растекается по меридианам и зовёт выбраться из этих навязанных рамок, а ещё лучше сжечь к демонам и их тоже. Кажется, само дыхание обжигает губы. Вэнь Сюй сжимает запястье Чао сильнее и подаётся ближе. Ещё одно, на этот раз то, что другим лучше не слышать.
- Младший брат не должен пострадать. Это - мой.
Он не ждёт вопросов: приказы есть приказы, и ответом на любое "почему" будет осторожный, но лишающий сознания удар. Вэнь Сюй хочет, чтобы брат был рядом, как те другие немногие, кого он называет своими людьми. Огонь разгорается так, что его теперь не остановить, но направить, можно и необходимо. Огонь рвется на свободу, и Вэнь Сюй улыбается широко и весело.
- Теперь... - наследник поднимает на уровень золотого ядра сплетенные живым пламенем руки, свою и брата, и складывает половину печати, ожидая, что тот сложит другую, чтобы затем поднести её, цельную, к невидимому барьеру, увидеть, как рассыпаются по искры, проплавляя в упругом воздухе дыры с опаленными краями, не увидеть, но точно знать, что сейчас где-то в своей монашески холодной постели захлебывается кровью тот, кто связал и контролировал все силы, удерживавшие павшую защиту. - Тук-тук.
[icon]https://cdn.discordapp.com/attachments/759437865465413682/759911051147477022/3.jpg[/icon][quo]ВЭНЬ СЮЙ[/quo][nick]Wen Xu[/nick][status]Испытание огнём[/status]

То, что вдруг говорит Вэнь Чао, то, как он это говорит, проходится холодом по позвонкам. Непонятно отчего: предсказаниям и неожиданным видениям у Вэнь Сюя веры мало. Он вообще не склонен полагаться на то, что не может увидеть собственными глазами, а ещё лучше - нащупать, судьбу например. И он вовсе не желает клану Лань быть уничтоженным: шаткое равновесие требует его присутствия на карте Поднебесной. Освободится место - кто знает, какая сорная трава, в самом деле, может вырасти на нем.
Нет, всё случится так, как должно. Так, как приказано. Вэнь Сюй не позволяет своим людям думать иначе, а значит, не позволит и себе. Не тогда, когда дорога наконец открыта, об их присутствии наконец известно, и остаётся только идти вперёд.
- Оставайся рядом, - говорит он младшему брату, и мысли о том, что тот не должен пострадать, сильно отстают от мыслей командующего, планирующего удар. - Нам пригодится весь огонь, который у нас есть.
Идет вперёд не торопясь. Огонь, рождённый из своей крови отпускает шагать рядом, так, как это умеет огонь: разливаясь по лесу, пожирая смолистые подножия деревьев, но при этом послушно оставляя дорогу заклинателям. Они заодно, пока что заодно, и все идут вперёд.
Вэнь Сюй даёт им время. Кому-то - уйти, кому-то - найти убежище. Перерыть свои библиотеки и сокровищницы, спрятать в каком-нибудь надёжном месте всё то... что имеет ценность для клана Вэнь: так будет проще, ведь он и сам на взгляд и в пылу боя вряд ли отличит то, что отец сможет оценить по достоинству. Дорогу к надёжному месту, Вэнь Сюй уверен, узнать будет нетрудно. Среди нефритов клана Лань найдется и другой, более гибкий материал.
Пламя накатывает волнами, очищая дорогу. Туман невольно расступается, его место занимает едкий дым, но и тот не мешает. Поднимается к звездам, унося весть о судьбе Гусу и предупреждение для всех, кто смотрит в небо. Первая попытка сопротивления случается раньше, чем на фоне темного неба или алого пламени Вэнь Сюй замечает проблеск извечно-траурной белизны клановых одежд. Сквозь гармонию треска и гула доносится другая, та, которую складывают струны циня. Наследник никогда не был особенно силён в том, что касается искусств, но понять, что их встречают вовсе не приветственной песнью, он в состоянии.
- Берегись, - бросает брату и тут же отсылает Сячжи на поиск музыканта. Ненадолго. Слух всё-таки подводит его, и меч возвращается с таким же чтстым блеском клинка. - Их музыка может...
Что может эта музыка, не приходится даже угадывать. Ураганный порыв бьёт в лицо, поднимая с земли камни, шишки, да и просто песок, как небольшие снаряды. Пытаясь отклонить стену огня в сторону наступающих.

[icon]https://cdn.discordapp.com/attachments/759437865465413682/759911051147477022/3.jpg[/icon][quo]ВЭНЬ СЮЙ[/quo][nick]Wen Xu[/nick][status]Испытание огнём[/status]

"Чжулю" звучит как приговор, или уже как звук, с которым стрела входит в сердце. Тот, кто предназначен этому звуку в жертвы, не обречён - он попросту уже мертв. Даже зная, что сила Вэнь Чжулю не предназначена для того, чтобы оборвать жизнь, зная, что те, кто свёл с телохранителем брата близкое знакомство могут продолжать дышать, Вэнь Сюй не исправляет себя далее мысленно. Мёртв. И смерть эта - не чистая смерть от меча. Неправильная.
Первый молодой господин любит оружие. Самое разнообразное. Это значительно облегчает гостям на всяких торжествах выбор даров: не ошибиться, в общем, совсем не сложно. Его личная оружейная полна, и с тех пор как она начала пополняться, он не терял к ней интерес. Меч и лук привычны, многие другие испробованы, есть и то, которое он лишь видел в чужих руках, и они неизменно восхищало. Особенно если сочеталась с разными техниками. Наследник способен оценить любое эффективное оружие на службе клана. Любое, которое способен понять. Даже яд на длинных когтях Змея. Слыша имя-приказ, он недовольно кривит губы, как будто готов прямо сейчас сплюнуть под ноги. Но не останавливает. Несколько вдохов спустя, печать, щитом закрывающая от возвращенных языков пламени тех, кто за его спиной, становится ненужной. В несколько шагов добираясь до потерявшего весь смысл существования тела, Вэнь Сюй завершает начатое, проткнув адепту горло мечом. Ветер успел сделать своё дело, и огонь разбредается по лесу, добирается до вершин деревьев, спугивает туман.
- Хорошо, что здесь - не Пристань Лотоса. Или плохо: скормить огню реку - вот это был бы вызов.
Вэнь Сюй не знает, он говорит это или пламя в крови. Вэнь Сюй и не думает над этим, не видит разницы, во всяком случае, сейчас. Он слишком долго стоял на месте, нужно идти дальше, туда, где ещё есть, чему гореть. И то что брат не спешит - не спешит идти и не спешит подчиниться - вдруг вырастает на пути сплошной преградой.
- Не нужно.
Эта преграда - не его преграда. Вэнь Сюй делает над собой усилие, отделяя себя от пламени вокруг. Это неприятно, но мир, окрашенный алым, приобретает необходимую отчетливость только так. Почти неприметные искры пробегают по бороздкам на ладонях, и он чувствует, как опасно близко вновь подошел к краю.
Вэнь Чао смотрит выжидающе. Хочет уйти и даже не скрывает. Вэнь Сюй подозревает, для чего. Брат нашел то самое, что глава клана считает по-настоящему ценным, раньше, но ему мало, он хочет выхватить из рук ещё одну победу. Наследник, впрочем, не собирается отдавать ее так просто. Даже понимая, что отцу не так уж и важно, кто из двоих принесёт темное железо, не собирается. Или, может, это и есть главная причина. Но взгляд Вэнь Чао так полнится алчным ожиданием, как будто для того, чтобы играть не по правилам ему в самом деле нужно разрешение.
- Найди библиотеку. Позволь им искать книги среди огня, пока смогут. Пусть несут их тебе.
Людей он дает без колебаний - скупым жестом выхватывает из отряда лучших. Им не нужны многословные объяснения, которые даже услышать непросто за гулом стихии, они не были бы лучшими, если бы не научились понимать такие вот молчаливые приказы. Адепты кратко кланяются, ожидая, что скажет им новый командир. Времени терять больше нельзя, и наследник делает шаг навстречу цели, но заставляет себя задержаться.
- Вэнь Чао.
Он окликает брата, чтобы напомнить о важном. О приказе. О том, что жизнь - не единственное, что нужно сохранить старейшинам, главе и наследнику. Но - слишком много говорить. Вэнь Сюй на миг смотрит за спину брата, встречаясь с другим взглядом, и коротко кивает. Это оружие подчиняется руке Владыки бессмертного в первую очередь, и приказ он слышал. Второму молодому господину достается усмешка и краткое
- Не играй с едой.

[icon]https://cdn.discordapp.com/attachments/759437865465413682/759911051147477022/3.jpg[/icon][quo]ВЭНЬ СЮЙ[/quo][nick]Wen Xu[/nick][status]Испытание огнём[/status]

Эта задача раньше казалась Вэнь Сюю самой сложной: показательно уничтожив Облачные глубины, сохранить неприкосновенным тех, кто позже возродит орден, набрав учеников, восстановив книги и отстроив павильоны. Не потому что он не понимал её смысла - если есть ясный и недвусмысленный приказ, понимать вовсе не обязательно и не понимать проще - но потому что, в его представлении, именно сильнейшие должны были выступить второй и главной линией обороны. Очень сложно бывает не навредить тому, кто всеми силами пытается тебя убить. Но это тоже вызов.
Могло бы быть вызовом, но, продвигаясь вперед во главе отряда, ставшего после разделения действительно небольшим, первый молодой господин не встречает того сопротивления, которое не мог бы сломить. И больше - те в белых одеждах, кто встречается ему на пути, не носят налобные ленты. Не адепты - ученики. Как будто нет никакой опасности, как будто этих детей выгнали из их постелей, чтобы они вообразили себе вторжение и попытались дать отпор. Ну или хотя бы изобразить отпор.
Вэнь Сюй знает, что так быть не может, значит, основные силы где-то там, впереди, и направлены не на то, чтобы защитить подступы к резиденции клана. Значит, они встретят их там, в сердце. Идея отправить брата вперёд уже не кажется такой хорошей. Пусть бы оцеплял гору, пусть бы гонялся за беглецами... Поздно. И чтобы это "поздно" не превратилось в "слишком поздно", он ускоряет шаг, не обращая больше внимания на то, что оставляет за спиной.
Он всё же успевает. Замечает отряд Вэнь Сюя в тот же момент, когда с другой стороны его могут увидеть сильнейшие ордена Гусу Лань. Они далеко, их не увидеть, но Вэнь Сюй ощущает, как вибрирует вдалеке пламя, которое они не подпускают к себе. Пламя, недовольное своей несвободой. Половина ли, или, может, немногим меньше. Приближаются. Судьба собравшихся у библиотеки учеников, похоже, беспокоит их примерно в той же мере, как судьба бамбуковых зарослей вокруг. Пора начинать переговоры.
Вэнь Сюй начинает их так, как умеет, отпуская Сячжи, усилием направляя в сторону Лань Циженя. Тот ослаблен, это становится понятно сразу, как меч достигает цели значит, защитный барьер держался вовсе не на главе клана. Разумно. Обмен ударами короток. Учитель Лань разве что не падает на руки кого-то из своих, даёт знак к отступлению. Знак, который предназначен только для адептов, не для учеников, остающихся прикрывать это отступление собственными жизнями. Вот как, значит. Действительно удобно. Куда отступают - не понять. Темнота ли виновата, дым ли, или Лани в самом деле, как кажется, растворяются в воздухе?
- Отрежь им путь!
Им, оставшимся. Детям в ученических одеждах. Тем, кто так или иначе проложит им путь к цели. Вэнь Сюй подходит к брату. Теперь у них есть время.
- Нам нужно то, что внутри, - он кивает на скалу, которая, должно быть, скрывает вход в убежище. То самое, где сильнейшие спасают свои жизни. - Им нужно то, что снаружи, - переводит взгляд на мертвых детей, которые ещё не знают, что они мертвы. - Как думаешь, получится договориться?

[icon]https://cdn.discordapp.com/attachments/759437865465413682/759911051147477022/3.jpg[/icon][quo]ВЭНЬ СЮЙ[/quo][nick]Wen Xu[/nick][status]Испытание огнём[/status]