Местные жители в деревнях, кто не успевал или не мог убежать при виде Призрачного Генерала, предпочитали отвечать на его вопросы и побыстрее провожать в дорогу. Дети, впрочем, в городах были посмелее, а некоторые даже пытались оторвать от него что-нибудь себе на память. Он привык и к этому, и больше не терялся, но таскать себя за рукава не давал.
Только не в этот раз...
Деревенские детишки шалили на дороге, но, когда один из них со всего маху впечатался лбом в его колено, рассыпались как стайка рыбешек в мелкой речной воде — в разные стороны — и забыли прихватить самого маленького из них, от силы лет трех. Вместо мальчишки, трущего свой лоб и удирающего без оглядки, тот неуклюже поймал его ногу и повис на ней. Совсем как А-Юань в детстве...
Нин от неожиданности вдруг растерянно улыбнулся малышу. Старики у соседнего дома побелели, кто-то из взрослых чуть поодаль убежал, громко голося, все скрылись по домам. Детишки весело визжали, удирая в кусты, а позже уже боязливо высовывались из них.
— Гэгэ поиграет со мной? — малыш дергал его за ногу, шепелявил и совершенно ничего не боялся.
— Разве отец тебе не говорил, что нельзя разговаривать с незнакомцами на улице? — Нин хотел сделать лицо посерьезнее, но не вышло.
— Мой отец знает гэгэ. Он говорил, что гэгэ какой-то там генерал. Значит, гэгэ не незнакомец!
— О...
Возразить даже было нечего. Через эту деревню он проходил не так давно, следуя на север. И раньше тоже много-много раз, когда сестра была главой наблюдательного пункта в И Лине. Старшие здесь еще могли помнить семью Вэнь...
— Но все же, ступай к своим друзьям, — посоветовал он, осторожно шевеля ногой, пытаясь ее высвободить, и поглядывая на пожилую пару у дома. Должно быть, на его лице так и было написано “Помогите!”, потому как оцепенение с них спало, и они начали шевелиться.
— А-Шуй... иди скорее к бабушке, — голос пожилой дамы, стоявшей в дверном проеме, дрогнул, как и протянутая к ребенку рука.
— Но лаолао, я хочу играть с гэгэ! — не унимался шалун, дергая его за полу одеяния.
— Иди скорей, я дам тебе сладкую булочку. Хочешь булочку?
— Хочу!
Мелкий отцепился, упал в дорожную пыль, поднялся, отряхнулся и побежал к бабушке. Та схватила его за руку и быстро увела в дом.
“Я тоже”, — только и вздохнул Нин, провожая их взглядом, — “хочу булочку”.
— Простите, что напугал вас, — он хотел сделать поклон как полагается, но демонстрировать тяжелые цепи, намотанные на руках, и висящие на них дротики было бы не самым умным после этих слов. Поэтому, еще глубже завернув рукава в плащ, он неловко поклонился и выпрямился. — Дедушка, скажите, нет ли в округе чего странного? Не беспокоят ли вас темные духи или нечисть?
Каждый раз задавая этот вопрос, он видел, что нечисть беспокоит и буквально во время разговора. Стоит напротив и очень сильно беспокоит. Так до сих пор и не решил, как лучше спрашивать людей о том, что его интересует. Впрочем, кто мог, всегда ему отвечал.
Старик, опираясь на длинную палку, поднялся со скамьи, стоявшей у окна, что далось ему с трудом, и с трудом же поклонился в ответ. Видно здоровьем он был уже совсем слаб.
— Люди говорят, Призрачный Генерал ходит по Цишань и берется за ночную охоту. Простите старику его неверие.
— Вот как, — Нин взглянул на дорогу под ногами. Видимо, слухи о том, что он стал часто появляться в селениях, поползли по округе. На благо это или нет, время покажет. — Что же еще говорят обо мне? — Не поинтересоваться не мог. Кто же еще поведает ему такое? Да и посмеет ли рассказать всё, о чем только могут болтать люди?
— Еще говорят, что Призрачный Генерал при жизни был дальним родственником главе ордена.... — старик оглянулся по сторонам и прошептал: — … Цишань Вэнь, но из семьи целителей.
— И это правда, — подтверждая сразу две новости, Нин кивнул, ожидая ответа на свой первый вопрос.
— Еще говорят, что Призрачный Генерал помогает людям, но мало кто в это верит…
— А вы верите, дедушка?
Старик помялся, словно решая что-то для себя, и махнул рукой, зовя за собой, а потом повернулся к дому и, постукивая палкой, медленно направился к двери. На пороге он обернулся и позвал снова.
“В этой семье смелость граничит либо с безрассудством, либо с отчаянием”, — Нин последовал за ним, сам не веря, что переступает порог крестьянского дома по приглашению его хозяина.
Внутри было бедно, но чисто. Старушка вздрогнула, увидев его в доме, но муж пригрозил ей пальцем, ведя гостя за занавесь и подвигая ему простую деревянную скамейку. Там, на кровати лежала женщина, бледная и измученная болезнью. Казалось, она спала, ресницы подрагивали, волосы в беспорядке разметались.
— Мою дочь два дня назад вернулась из леса и упала во дворе, с тех пор она в таком состоянии, и ей становится все хуже. Прошу господина помочь нашему горю, — старик попытался согнуться в поклоне, Нин помешал этому и усадил на предложенную ему скамью.
— Разве в деревне нет целителя? — спросил он, оглядывая руки женщины, все в царапинах, на правой — след от укуса, пытаясь понять, что за животное могло оставить такие отметины.
— Он сказал, что у него нет нужных трав.
— Но... почему бы не собрать нужные?
— Муж дочери уехал в город продавать рис, вернется только к новой луне, — старик потер свои бесполезные ноги. — А наш целитель больше не ходит за редкими травами на буддийские холмы. Говорят, там сейчас… неспокойно. Сказал, дочь укусила хули цзин, и теперь ей может помочь только заклинатель.
Лиса. Вероятно, след лисьих зубов так смутил доктора, что тот даже не оставил лекарства от жара. Что если он прав, и дух вмешался? Слишком уж быстро обнаружилась ее болезнь. Нин присел на пол, внимательно разглядывая рану и пытаясь почувствовать след темной энергии.
— Гэгэ знает, почему мама спит и не может проснуться? — Шустрый мальчуган прибежал и забрался к нему на колени, вызвав священный ужас у своей бабушки, не успевшей его поймать.
— Как раз надо это понять, — Нин кивнул, замерев на месте, и снова улыбнулся малышу.
— А гэгэ хочет попробовать мою булочку? На! — Пухлая детская ручонка ткнулась ему в плечо, поднося угощение к лицу. Так аппетитно пахнущая рисовая булочка с лесными ягодами заставила наклониться… Нин одернул себя и распрямился, смутившись своего порыва.  — Когда же мама проснется?
Этот вопрос ребенка поддержали два молчаливых опустошенных взгляда...
— А-Шуй, идем с бабушкой, — на сей раз ребенок послушался и пошел во двор, ведомый за руку.
— Мы не знаем, к кому обратиться за помощью, господин. Без матери трое детей останутся, а мы уже стары, чтобы работать в поле.
Ближе всего эти земли были к Юньмэну, но, в самом деле, кого эти бедняки могу послать туда, чтобы помощь прибыла вовремя? Нин даже не знал, придет ли кто-нибудь на помощь этим людям и какой из кланов может позаботиться о них. Надо будет как-нибудь навестить главу Цзян и задать ему этот вопрос. Интересно, сколько ударов Цзыдянем придется ему вытерпеть прежде, чем они смогут нормально поговорить?
Нин протянул руку и едва коснулся следов зубов и когтей на бледной коже женщины.
— Ваш целитель не ошибся, — произнес он спустя некоторое время. — Темная энергия оставила след, но виновата в том лиса или нет, я не знаю. Сделаю, что смогу.
Вряд ли старика можно напугать больше, чем уже есть, а выставлять его было неправильно. Тонкая струйка темного тумана текла из порезов, закручивалась в его пальцах, собиралась в ладони и уходила под кожу, заставляя трещины на ней пульсировать. Нин погружал в себя темную энергию стремительно, опуская ее на дно, не давая ей выхода, до тех пор, пока женщину не перестало трясти, и щеки ее не окрасились в цвет жизни. Когда же она затихла, он поднялся на ноги.
— Дедушка, я вернусь, как только смогу. Раз уж нужно собрать травы… Скажите мне, где живет этот ваш лекарь?
Лекаря он застал дома, очень вежливо расспросил о лечении, взял список трав с буддийских холмов, которые были ему нужны, еще более вежливо попросил позаботиться о женщине. Не удивительно, что целитель побежал к нужному дому, едва закрыв за собой лавку. Нин проследил за ним до поворота, перекинул позаимствованную лекарскую корзину для трав за плечо и направился туда, где по слухам стало неспокойно. Вот так днем он соберет, сколько успеет, трав, а ночью появится возможность проверить слухи.
Редкие растения, действительно, попадались на холмах, где под сенью леса были разбросаны руины буддийских построек и захоронений, но нужные места было не так просто отыскать. На это он потратил почти всё свое время, и теперь торопился, бегая по лесу от поляны к поляне и торопливо собирая полезные части, где листья, где корневище. А тот чай с желтыми восковыми цветами в самом конце списка целитель запросил в оплату услуг, не иначе, вряд ли его свойства могут хоть как-то помочь бедной женщине. И вот так, перемещаясь от ствола к стволу по деревьям, Нин добрался до поляны, где сидел человек.
Человек. В такой глуши!
Спрыгнув с дерева на землю недалеко от него, он смог рассмотреть лицо под широкими полями шляпы.
— Молодой господин Вэй? — Нин разлепил пересохшие губы, слова сами собой вырвались шепотом, превращаясь в радостный возглас: — Молодой господин Вэй! Как хорошо, что я вас встретил! Вы точно сможете помочь!
Он присел на землю перед ним быстро, почти стремительно, широко улыбаясь и радостно качая головой. Какая неожиданная встреча!

[icon]http://forumfiles.ru/uploads/001a/b5/3f/25/618878.jpg[/icon]

Отредактировано Wen Ning (Пятница, 18 сентября 15:24)