И мне не нравится то, что здесь было,
И мне не нравится то, что здесь есть.

Ни на старых небесах, ни на новых Се Лянь не мог найти себе места, чтобы ощутить покой. Золотой дворец, подаренный ему Цзинь У, давил своей помпезностью, заставляя быть маленьким, неуместным среди всей этой лишней роскоши. Небожители так и не смогли принять вознесшегося наследного принца, не приглашая в свои беседы, вежливым молчанием сопровождая его ответы. Ничуть не улучшилась ситуация и после свержения Непревзойденного Цзинь У. В одночасье оказавшись самым сильным из небожителей, Се Лянь сердцем своим и помыслами был в Храме Водных Каштанов, боясь пропустить возвращение Сань Лана. К тому же, на восстановленных небесах теперь попросту не знали, как относится к тому, кого долгое время привыкли избегать, именуя не иначе как “посмешище трех миров”. Одалживаться у такого человека было бы просто неловко, хотя избежать этого тоже никак не получалось. Словом, небожители выдохнули с облегчением, когда Се Лянь предпочел оставаться на земле в своем храме, не став долго уговаривать. 

Вновь возведенный Храм Водных Каштанов выглядел значительно крепче предыдущего. В стенах не было сквозных дыр, крыша не протекала во время дождя, увеличилась и площадь комнаты, а кухня отделялась занавесками. Помимо благородного алтаря появилась еще и кровать, что делала помещение почти роскошным. Се Лянь сожалел лишь о двери старого храма, которую Сань Лан сделал собственными руками, а в остальном оставался доволен заботой, проявленной жителями деревни. День за днем он проводил в тягостном одиночестве, вскидываясь на каждый шум, с надеждой вглядываясь в дорогу. Сколько бы не прошло времени, он все равно ждал. 

Стук в дверь застал его за готовкой. Пряный аромат жарящихся в горшке специй смешивался с запахом прелой редьки, о которой Се Лянь и вовсе забыл, погрузившись в мысли. Взяв новый горшок, он решительно налил в него воды, но только потом обнаружил, что на огне уже стоит один горшок со специями, один горшок с редькой и еще один с соленьями, неизвестно каким образом затесавшийся в эту компанию. Всё горело, бурлило и шипело. Се Лянь воссоединил всё в одно, оставив докипать и бросился к двери, как только заслышал стук. Резко вылетев, он чуть было не снес гостя, стоящего снаружи. 

- Ах! - Удивленно воскликнул он, чувствуя, как сердце ухнуло в ледяную воду из теплых надежд. 

На его лице не отразилось и тени разочарования. Конечно, ждал он кого-то другого, но это не мешало ему радоваться любому гостю. 

- Добрый день, - с улыбкой поприветствовал он, заинтересованно рассматривая посетителя. 

Облик этого человека хранил след изысканной силы, уверенный взгляд и манера держать себя выдавали в нем безупречно подготовленного воина, готового к любым испытаниям. Се Лянь не смущался своего внешнего вида, потому ему даже в голову не пришло сравнить себя с ним. Сам он был в белых одеяниях заклинателя, рукава подвязаны, волосы убраны косынкой. Ни следа оружия, если не считать горшка с кипящими солениями, который он умудрился прихватить. Проклятые оковы больше не сдерживали его божественные силы, но пока энергия не восстановится полностью, тело еще нуждается в подпитке в виде еды.

Се Лянь просиял, услышав из уст гостя отличные новости. 

- Небожитель! Поздравляю! - Жизнерадостно воскликнул он, преисполнившись ликованием. - Прекрасные новости. Возможно, это знамение возрождения небес. Я Се Лянь. Прошу, без формальностей. 

За его спиной нечто, что он был готов со всей отвагой бога войны назвать обедом, вовсю горело. Пламени пока не было, но едкий запах, от которого слезились глаза, неровными слоями заполнял помещение храма, благополучно смешиваясь с ароматом благовоний у алтаря и солений в углу комнаты. Наверное, у многих людей подскочил бы желудок, а на лице отразилось презрение, и они не стали бы называть подобное место домом, подходящим для живого человека, тем более святилищем божества. Что же, у каждого есть право на суждение, но они просто никогда не были вынуждены проводить ночи в помещении, где есть только запах дерева, пыли, прошлого. Это все бездушные пространства, ведь настоящий домашний уют приходит с кухни. Вьющийся дымок, пар от кипятка, принесенные с улицы дрова, трещание огня, запах еды, пусть даже подгорелой. Он мог бы давно уже бросить хлопоты по хозяйству, махнуть рукой, не давая себе и шанса, но из этого всего и складывался милый сердцу Храм Водных Каштанов. 

“Рад тебя слышать, Линвэнь, - отозвался в сеть Се Лянь, совсем не подумав о том, что она, возможно, его радости не разделяет. В самом деле, он же был тем, кто отправил её в плен, а после вынудил вернуться на прежнее место, разгребая чудовищных размеров завалы на правах пленника. - Да, мы уже познакомились”. 

Ничего более значимого он не услышал, Линвэнь уже успела обрушить сеть. Вздохнув, Се Лянь отправился на кухню, спасать свой кулинарный шедевр от гибели в открытом огне. 

- Лорд Лю, - позвал он, выставляя горшок на стол, - садитесь обедать. 

Немного подумав, Се Лянь достал соленья, которые получались у него на редкость неплохо. 

- Вот, положу этого, если не будете против, - улыбнулся он, - нам ведь предстоит еще долгий путь. Знакомы со сжатием тысячи ли? 

- О каких оборотнях идет речь? - Задумчиво произнес Се Лянь. - Неужели демоны? 

На гору Тунлу ушли все мало-мальски значимые демоны и духи в надежде стать непревзойдёнными, там же многие и сгинули. Осталась всякая несущественная мелочь, почувствовавшая свой шанс. С ними справлялись обитатели Призрачного Города, которые иногда навещали Се Ляня, воспринимая его как второго хозяина. Стремясь выслужиться или засвидетельствовать почтение, они приносили вести об истреблении мелких сошек, называя при этом его не иначе как “любимая жена градоначальника”. Правда, некоторые, более знакомые с человеческим миром обращались с ним как со вторым дядюшкой. Оба варианта смущали, но Се Лянь был рад и таким посетителям. 

- Выходит, объявился таки кто-то посильнее, чем демоны Призрачного Города, - вздохнул он. - Надеюсь, бог земли в порядке и никто из людей не пострадал.

Отредактировано Xie Lian (Пятница, 1 апреля 09:26)

Будучи много раз отравленным, Се Лянь все же не знал, как помочь при отравлении другим. Его обычный метод, испробованный на самом себе много раз, “упал, полежал, само прошло”, мог подойти далеко не всем. Понимая это, он все же собирался сделать хоть что-то, чтобы помочь. 

- Лю Цингэ! Лю Цингэ! - Воскликнул он, наблюдая до боли знакомую картину встречи лица со столом. - Скажите что-нибудь! 

Раздался громкий “бам”, словно удар небесного колокола, и Лю Цингэ имел удовольствие отключиться. Вероятнее всего, это и уберегло его от последствий и чудовищного послевкусия. Тяжело вздохнув, Се Лянь закончил трапезу, раздумывая над заданием. Сейчас ничем молодому божеству он помочь не мог. 

После обеда, убравшись и наведя порядок, Се Лянь прикоснулся ко лбу Лю Цингэ, двигая его голову чтобы убрать горшок. Небольшой жар свидетельствовал о том, что организм ведет борьбу с тем, что воспринял яд. Взяв ведро, он вернулся через какое-то время с холодной, до ломоты в зубах, водой, приложив богу войны компресс и уселся рядом в ожидании. 

Юное лицо было прекрасно, словно целованное прохладным горным ветерком, омытое чистейшей водой. Светлый и открытый облик привлекал к себе внимание, вызывая легкую истому и тревожные вздохи окружающих. Бог войны вселял уверенность, источая надежность, даже когда сам был в таком состоянии. Впрочем, временная слабость придавали ему лишь большее очарование. Се Лянь, разглядывая его, мог только гадать, чем же провинился Лю Цингэ, если его сразу же отправили сюда. Возможно, сходу ввязался в драку? Не проявил учтивости всем небожителям? Неправильно поклонился, игнорируя старшинство? Или просто обладал несчастьем иметь прелестную сестру или молодую женушку, которую заприметил Пэй Мин. Се Лянь даже не знал, какие методы использует генерал, ухаживая за очередной дамой, но очень хотел верить, что не такие бесчестные. В самом деле, очень многие на небесах уже успели разнести мысль о том, что общение с наследным принцем сулит многие несчастья. Ни один из тех, кто приходил в этот храм, не мог похвастаться легкой жизнью, напротив, испытания валились на их головы. В свете этой нехитрой идеи, еще большим почтением стали пользоваться Му Цин и Фэн Синь, вовремя определившие, откуда ветер дует. Их прозорливость почитали за дар. 

Се Лянь протянул руку, чтобы заменить компресс, но так и подпрыгнул на месте, когда Лю Цингэ неожиданно очнулся, продемонстрировав поразительную стойкость. Прочим потребовалось бы куда больше времени, а бедняга Пэй Су до сих пор начинал заикаться, стоило только предложить ему поесть. 

- Ого! - Воскликнул Се Лянь, подбирая компресс. - Вы в порядке, лорд Лю? Голова не кружится? Попробуйте что-то сказать. Вот, тут есть вода, - пододвигая ведро свежей воды, Се Лянь не преминул уточнить, - я ее не готовил.

Помогая лорду прийти в себя, принц вернулся к незавершённому разговору. Он все ломал голову, как объяснить юному богу систему устройства небес, не разрушив при этом его надежд. 

- Призрачный Город принадлежит одному из князей демонов, непревзойденному Хуа Чэну. Небожители не трогают его, потому что не могут... - пояснил Се Лянь, надеясь, что легкое головокружение не позволит Лю Цингэ продолжать расспросы, вцепившись в него мертвой хваткой. - На своей территории Непревзойденные непобедимы. Нечего и думать пытаться их призвать к порядку. К тому же, пока они сидят тихо, небожители тоже делают вид, что их не видят.  А некоторые демоны Призрачного Города с удовольствием помогают мне избавляться от мелких пакостников. Им это по силам. На самом деле, они вовсе не злые. Иногда просто запутавшиеся. Если им объяснить, то они могут понять, как поступать не стоит. 

Се Лянь улыбнулся, подумав, что никакая сила не земле не способна отучить кабана разделывать тушки людей на части, но говорить это вслух не стал.

Се Лянь, вздохнул, подумав, что избежать вопросов в конечном счете не удастся.

- Демоны по природе своей не самые добрые существа. Это души проклятые, обиженные, потерянные, обозленные, рожденные из глубоких чувств. Конечно, сами они достаточно жестоки и с себе подобными. Именно поэтому демоны никогда не объединяются, не собираются, да и живут недолго. Стоит только какому-то монстру объявится, как приходят монахи, небожители, другие демоны, конкурирующие за территорию и ресурсы. Даже без участия небес удается избежать серьезной беды. Согласно классификации, принятой во дворце Линвэй, выделяют Злых, Жестоких, Свирепых и Непревзойдённых. На каждой новой ступени все меньше и меньше демонов. К примеру, Непревзойдённых известно трое. Их силы равны или превышают силы небожителей. Со Свирепым могут справиться лишь избранные боги войны. И так далее. Чтобы выжить в этой иерархии, демонам тоже приходится сражаться, либо заключать союзы или перемирия. Непревзойденные предпочитают держаться на расстоянии друг от друга, да и небожители с этим согласны. Каждый из них способен уничтожить целое государство. Пусть уж лучше не приносят проблем и сидят тихо. Так рассуждают многие. В Призрачном городе правит Непревзойденный князь демонов. Обычно он не терпит вторжения на свою территорию, но может и пропустить нарушителя, если он будет вести себя тихо. Если бы кто-то рядом с городом принялся шуметь, разгоняя духов и пугая людей, то с ним бы тут же разобрались подчиненные князя демонов, чтобы выслужиться, и чтобы доказать свою силу. Вполне разумный подход. Но не со всей угрозой они могут справится, - Се Лянь вздохнул, мимолетно нахмурившись. - Не так давно мир потрясло важное событие. Возможность стать Непревзойденным. Демоны, которые хотят попробовать, должны сражаться с другими претендентами, пока не останется один победитель, воплотивший в себе всю мощь. Случается это редко, потому попробовать решились очень многие. В этот раз нам удалось избежать появления Непревзойденного, вмешавшись в порядок отбора. Событие было прервано задолго до завершения, оставив целые толпы демонов ни с чем. Какое-то время сразу после этого мы сталкивались с различными группами или одиночками, блуждающими по окрестностям, справится с некоторыми быстро не получалось. Как раз кстати пришлась и помощь из Призрачного города, но их силы ограничены. Можно считать, что на этот раз мы столкнемся с чем-то серьезным, что пропустили другие демоны и что не погибло в попытках стать Непревзойденным. 

Трепетно взмахнув ресницами, Се Лянь решил остановить свой рассказ, не добавляя в него деталей, отводя взгляд в сторону. Как вообще можно было кратко пересказать все недавние события, чтобы не сбить с верного пути начинающего бога войны? “О, да, тут у нас демоны, они непревзойденные и очень страшные. Один прикидывался небожителем много веков, чтобы следить за небесами. Другой был небожителем, но решил стать демоном. Третий и есть величайший небожитель, самый сильный бог войны. А еще я. Не знаю, к какому классу себя причислить, но я вроде как сам вышел из горы Тунлу, победил одного из них и вроде как считаюсь мужем другого, а третий ему денег должен”. Немного запутанно, но в целом правдиво. Се Лянь вздохнул, надеясь, что за время путешествия не встретит ни одного из знакомых, которые захотят посмущать его различными вопросами. Сомневаться в небесах сейчас самое последнее дело. 

Неловко кашлянув, Се Лянь принялся собираться в дорогу, чтобы хотя бы в этот раз отвлечься от скользкой темы взаимоотношений. Подхватив свою бамбуковую шляпу, он развернулся к Лю Цингэ, задумчиво его рассматривая. 

- У меня нет меча, - спокойно произнес он, даже не думая о том, что это может прозвучать шокирующе, ведь не у всех небожителей он был.

Задумавшись, Се Лянь пытался выбрать способ для путешествия. Использовать игральные кости Хуа Чэна он не решался, хотя не то чтобы совсем. Вспомнив, что они всегда приведут к нему, если этого действительно захочется, Се Лянь попробовал, но за дверью после того, как он ее открыл была лишь чернота. Решив не рисковать, он не стал исследовать то пространство. Вдруг он потеряется там навсегда и Сань Лан не сможет его найти? Сейчас тоже лучше не использовать кости, даже если учесть, что канга отнимающая удачу стерта, отправиться они могут в совсем удивительное место, стоило только вспомнить дверь в женскую баню или выход из дупла. 

- Думаю, мы сможем использовать сжатие тысячи ли, - произнес Се Лянь, смерив взглядом дверь монастыря. - А после пройдем пешком, за это время подчиненные из дворца Линвэнь соберут более точные данные. 

После первого вознесения принц обучился всем необходимым заклинаниям и не испытывал с ними проблем, только вот это было достаточно давно. Полагаясь на свою память в этой области, он подхватил склянку с киноварью и принялся чертить символы. Закончив, он распахнул дверь и шагнул в напоенный свежестью горный воздух поселения на восточных рубежах.